經過這一年的執政，徐階還是很有威信的，加之讓錦衣衛那麼一嚇唬，官員們早就膽寒了，便有人道：“我們不能讓閣老難做，大家就先回去等訊息，相信閣老會給我們個滿意的答覆。”

“老夫一定盡力。”徐階鄭重點頭道。

待那些年輕官員，相互攙扶著慢慢離去，徐階嘆口氣，整整衣襟。轉身進了西內，直入萬壽宮，求見皇帝。

誰知嘉靖竟然不見他，只讓李芳傳話出來道：“如果是為勸朕不要南巡的，閣老就不要多費口舌了……”

“如果是別的事兒呢？”徐階問道。

“如果是別的事兒，等到過完年再說。”李芳傳完上諭，歉意笑道：“閣老，皇上正發火呢，您就別去觸黴頭了。”

徐階滿面憂慮道：“我擔心，下面會做出什麼過激的事情來，到時候皇上和朝廷的臉上，都不好看。”說著給李芳作揖道：“請公公幫幫忙吧。”

李芳自從回來後，再沒有管過閒事，但面對著來自首輔的懇請，他也只好破回例了，點頭道：“您老先在值房歇息，老奴再去跟皇上說說。”

“勞煩公公了。”徐階再施一禮道。

李芳進入精舍內，嘉靖帝已經在陳洪的服侍下，準備打坐將息了。

“主子，那些人都走了……”李芳輕聲稟報道。

“唔……”嘉靖顯然是知情的，閉著眼道：“先記下這筆賬，過完年再和他們算。”

“徐閣老還在外面。”李芳小聲道：“他說，無論如何也要見見主子，好妥善處理這件事兒。”

“沒什麼好處理的。”嘉靖哼一聲道：“朕意已決，你讓他回去休息吧。”

李芳為難道：“徐閣老已經跟那些人許諾了，要是見不找主子，他怕是要難做了。”

“……”沉默片刻，嘉靖才緩緩開口，說出的話卻讓李芳萬分失望：“不見。”

“主子……”李芳還欲再勸。卻聽嘉靖一字一句道：“這次朕就是要給他個難看！”李芳心肝一寒，把勸解的話憋了回去。

徐階等啊等啊，也不見李芳出來，直到天黑時，才有個小太監來傳話道：“老祖宗說，他老人家也無能為力了，閣老還是請轉回吧。”

徐階拉住那小太監道：“是李公公見不到皇上，還是皇上說不見我？”雖然區別不大，但對他來說，真的很重要。

“是……皇上說不見您。”小太監吞吞吐吐說一句，便快步離去了。

徐階孤零零地站在宮外，遙望著自己耗盡國庫，才按時建起的巍巍帝闕，心中一片驚懼。自從當上首輔後，他什麼時候想見皇帝，就什麼時候進去，‘宮外請見’，不過是個形式。皇帝對自己也是禮敬有加，不僅允許自己在紫禁城內乘肩輿，還御前賜坐，恩寵堪比徐階；誰知毫無徵兆的，說不見就不見了，真是天威難測啊。

他心裡明白。皇帝不僅是因為這次的事件遷怒於他，而是在釋放積蓄已久的怨氣。其實他早就意識到，自己的改革有些操之過急，讓那些言官一下子囂張起來，觸動到了皇帝的權威，引起他的不快。但皇帝一直的忍讓，讓徐階心中不免有些僥倖……看來是虎老不咬人，皇帝已經不在意這些了。

但顯然不是這樣，老虎再老也不會吃素，皇帝不容權威一再遭到挑戰。徐階心中升起一絲自覺，暗道也許從今往後。皇帝不會再那麼敬著自己了……

回去的時候，他沒有坐肩輿，拖著沉重的步履，心思沉重地往外走，好在他的家人喊住了正在關門的御林軍，這才沒有被關在禁宮裡。

第二天，徐階還想做最後的努力，但這次他學乖了，不直接上書勸諫，而是讓新任的兵部尚書郭乾會同戶部的老尚書方鈍，給皇帝上了本《扈從事宜》，也就是這次出行，咱們出多少護衛，預算多少銀子——僅護駕的錦衣衛及團營官兵即達一萬五千餘人，加上民夫萬餘人；錦衣衛、團營戰馬萬餘匹，扈從人員馬匹六千餘匹。這近三萬人馬人吃馬嚼，單程就得耗費糧草折銀二十萬兩。

又讓禮部尚書嚴訥上呈《南狩注》，對一應供給、禮儀、護衛進行詳細規定，各項採買耗費，折銀又是十萬兩。換言之，皇上這一趟，最少也得花去五十萬兩銀子，這還不算地方上的花銷。

這次嘉靖倒是見他們了，但他已經走火入魔，非去不行了，竟對徐階和三位尚書道：“帶那麼多扈從幹什麼？朕不帶儀仗，光帶幾百個護衛就行了……”

眾人大汗，小聲道：“天子只有逃難的時候，才可以不帶儀仗……”