看，把頭一抬，果然連大河和連大船。齊粟娘看得院門外平頂皂幔暖轎，唯怕再被人看見，又落下話柄。壓低聲音怒道：“你們來此做甚？”

連大河自看見大當家白日裡接了江蘇總壇的密信，便興沖沖去了雲府，過後回來，難掩失望之情。到得半夜，匆匆出門，時近五更悄然而歸，獨個兒在房裡灌了一罈酒，便去了壩上巡查，便知道今兒有排頭吃，已是萬分小心。

沒料到方一開閘，白老五便犯了個小錯，被大當家抓個正著，當時翻臉，老帳舊帳兒一起算，召集罈子裡兄弟，歷數了他亂開杆，引水淹壩、不遵號令等罪過，便要開私刑，剝皮示眾，把全壇上下都嚇了一跳。

大當家的臉拉得像吊死鬼，二當家到鄰縣辦事還未回，罈子裡沒一個敢開口相勸的，只有眼睜睜地看著佈置刑堂。

前幾日雲典史送來白老五那相好丫頭，關在私牢，被大當家審過後，就倔著一聲不吭。那女人今天不知從哪裡聽得這事，哭得讓人心煩，他早上去送飯時，被那女人抓著磕頭，只說以後再不敢胡言亂語，汙了縣臺夫人的名節了，求著饒了相好。他當即就走了出來。這話兒再傳到大當家耳朵裡去，她也不用活了。

他不上十歲，在淮安總壇裡就跟著大當家，別的不明白，這男女之事上頭多少還是看出一點半點，只是不確實。話說回來，大當家是喜歡壇裡的幾個侍妾也好，喜歡縣后街包的那個桂姐兒也好，喜歡養在淮安總壇的那個蘇州戲子也好，那都是趕著奉承大當家的，他說一，她們不敢說二，好辦得很。

只是縣臺夫人可不一樣，且不說她好歹是縣臺老爺明媒正娶的正室夫人，堂堂的七品命婦，又被縣大老爺寵到天上去了，斷沒有出牆養漢的道理。就算她中了蠱，犯了騷，非偷人不可，大當家想在她面前說一是一，說二是二，也是難。就是他都看出來，縣臺夫人雖是對大當家另眼相看，論親近，怕還不如二當家，火候兒還未到呢。

沒想到他正琢磨這事呢，大當家就把他喚了進書房，私下命他和大船換了衣裳，改了裝扮，去草廳子接縣臺夫人過來觀刑。他一聽就明白了，大當家昨晚多半是和縣臺夫人合了氣，過後心裡生了悔，又拉不下臉去當面討好，便尋了這法子下臺階。

他雖是覺著大當家有點糊塗，但凡是個女人，多是見血就暈，哪有喜歡這種討好法兒的？買些金銀首飾、尺頭緞子或是胭脂花粉送過去才對。大當家以前是不在女人身上用心，這上頭的事還不如他連大河想得明白，但他還想留著這腦袋吃飯，所以一聲不吭地應了下來。

好不容易看著人都向壩上去看行刑了，草廳後門前半個人影都無，他叮囑大船把嘴閉緊，就扛著轎子到了，果不其然，縣臺夫人正一肚子火沒處放呢。

連大河陪笑道：“夫人，大當家說，幫裡的人得罪了夫人，為免以後再生閒言，警示眾人，所以才開了刑堂，特請夫人過去觀刑。”

齊粟娘一愣，琢磨連震雲這番舉動是否是來講和，或是表白他未有暗算之心？她當初為了拉上連震雲，還在床上病著時就日日琢磨圖樣，當真是費盡了心血才把圖樣製出來。如今若是把這番心血丟到水裡，她實在有些肉疼。

再者，且不說再找一個連震雲這般做大事不拘小節，能與內宅婦人商談的漕上當家不容易，就說她身在內宅，又哪裡由得她左挑右揀，慢慢等待？

想到此處，齊粟娘緩了語氣，試探道：“大河，受刑的人是誰？”

連大河聽得她留了餘地，連忙道：“回夫人的話，受刑的是白老五，他有一個相好是雲府裡的丫頭，那丫頭嘴碎，想是讓夫人不痛快了。”

齊粟娘沉默一會，道：“那丫頭呢？”

連大河一猶豫，仍是道：“回夫人的話，那丫頭早幾天就關到罈子私牢裡了。”

齊粟娘聽得“私牢”兩字，倒抽一口涼氣，暗忖天下一百二十八幫，私牢絕不止清河這一處。漕幫果真如惡霸土豪一般，膽大包天，目無王法。

齊粟娘左思右想，她不過是想日後陳演轉任河道，家裡的底子賠光後，總要弄個生財路子才能安安生生把河治完。她先讓連震雲承了她的情，日後方好開口說話，若是翻臉倒也罷了，若是還要靠他賺錢，他既來示好，便要加意回致，萬不可過於得罪了他。也不可讓他牽著鼻子走。

“大河，還請轉稟大當家，妾身身為朝廷命婦，斷無觀看私刑的道理。只是大當家一番好意，妾身已是領受，上回得罪之處，還請大當家海涵。”說罷，回身在妝盒中抓了十顆瓜子金，開門賞給了連大河，“