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“這事章美竟從來沒跟我們講過！”鄭敦忽然露出不平之色。

“什麼事？”

“我也是今天聽簡莊兄說了才知道。原來這幾年，簡莊兄全是靠他妹妹操持家裡收支營生。簡莊兄一年並沒有多少錢糧收入，卻從來沒顯出寒窘，難得，難得！去年，簡貞姑娘就預感那二十畝學田恐怕靠不久長，就開始預先謀劃。她不僅家務操持得好，竟還畫得一手好畫。剛巧去年簡莊兄新娶了側室，那烏二嫂的父親烏老伯和章美的父親又是舊識，簡貞姑娘從二嫂嘴裡聽說章美和京裡一些書畫經紀有交往，就揹著簡莊兄，選了幾幅畫給她二嫂，讓她帶回家，轉交給章美，看看能不能賣些錢。章美拿到畫，找了幾個書畫經紀相看，誰知各個都讚歎不已，全都被搶買走了，一幅最高竟賣到五貫錢，都快趕上米芾、文仝、李公麟這些名家的價了。簡貞姑娘便將自己幾年來畫的近百幅畫全都託付給章美。可是大半年了，章美卻沒有把錢交給簡貞姑娘。二嫂催問了幾次，章美都說還沒賣掉，二嫂還以為章美窩藏了，差點要向簡莊兄抱怨。她卻忘了，簡貞姑娘交畫時，還讓她轉交了一封信給章美——”

“簡貞姑娘那封信是託章美用賣畫的錢幫忙買些田產？”

“是啊，那些畫總共賣了三百多貫，章美替她物色了一片上田，一畝十貫錢，總共三十畝。章美已把三百貫錢交給了二嫂的父親。烏老伯昨天去官裡幫著請買了官契，今早邀了那田主來找簡莊兄。這會兒正在立契，下午就去官府割稅，簡莊兄便有自家的田產了。”

“這簡貞姑娘果然難得。”

趙不尤原來聽妻子溫悅讚歎，多少還有些不信，這樣一聽，自己在親友間所見所聞女子中，見識、才能和心地，的確少有能及得上簡貞的。溫悅極想給墨兒說成這門親事，但東水八子中，宋齊愈、章美、鄭敦都是人中龍鳳，又都未娶親，簡莊恐怕早已想定人選，故而一直沒敢貿然找媒人提親。她側面打探了打探，簡莊夫婦果然已經相中了宋齊愈，只得斷了這個念頭。

趙不尤心想，墨兒若能娶到這位姑娘，真是一生大幸。不過就算宋齊愈不成，還有章美、鄭敦，都是太學英才，將來功名不愁。墨兒仍沒有什麼勝算。單看眼前的鄭敦，說話間，對簡貞已是滿心滿眼的悅慕。趙不尤不由得暗暗替墨兒惋惜。

“章美一直瞞著我們，一個字都沒講過！”鄭敦臉上又露出不平之色。

“恐怕是簡貞姑娘在信裡要他暫時保密，簡莊兄自家都不願為祿利而謀出路，若知道自家妹妹竟然將閨閣筆墨拿到市面上去賣，一定會大不樂意。”

“也是。”

“對了，章美何時將賣畫的錢交給烏老伯的？”

“說是寒食前兩天，他將那田主引薦交託給了烏老伯。”

“這麼說他是交割了這事，才離開汴京，去的應天府？”

“應天府？！章美也去了應天府？”鄭敦猛地叫起來。

“嗯，我才從一個船主那裡打問到。”

“他去應天府做什麼？”鄭敦睜大了眼睛，極其震驚，“他殿試都不回來參加，難道遇到什麼事情了？”

“鄭敦兄弟，你再仔細想想，關於郎繁和章美，以及應天府，還有沒有什麼事，你沒有跟我講過？”

鄭敦一怔，隨即低頭沉思了半晌，才黯然搖頭：“沒……應該沒有了……”

汴河北街最東頭是單家茶食店，來京的貨船大多在這裡卸貨。因他家的茶飯酒漿價低量足，力夫們常聚在這裡，這店漸漸被叫作力夫店。

魁子宋齊愈無事時，常來這店裡坐，一為這裡花錢少，他家中窮寒，身為太學生，每月只領得到一千一百文；二來，他願意結交這些雜役力夫，聽他們說話，雖然俗淺，卻比士子們爽直熱活，也讓他更貼近市井民生。

今天他一早就出來打問章美的下落，尋了一上午，毫無結果，人也走得渴乏，就走進力夫店來歇息。店主單十六見到，一邊笑著招呼“宋狀元又來啦”，一邊用帕子將宋齊愈最愛的臨河那副桌凳擦拭乾淨，宋齊愈笑著點頭坐下。這店主和其他力夫聽說他是太學生，幾年來都叫他狀元。

今天並沒有幾隻貨船來，店裡只有兩三個力夫聚在另一邊悶頭喝湯吃餅，只聽得到一陣稀里呼哧聲。店主照舊例先端了一大碗煎粗茶來，笑著道：“過幾日就要發榜了，大夥兒都說宋狀元這回保準真的成狀元！”

宋齊愈笑起來：“多謝單老哥吉言！我借你的