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曾國藩急召張運蘭返回，並催促鮑超回營，從太平以南還駐休寧以西的漁亭。

太平軍與湘軍搶時間，急速西進，攻佔休寧，即將攻打祁門。湘軍大營被恐懼所籠罩，隨從官員都請曾國藩立即離開祁門，連以前主張在祁門駐軍的謀士都改變了主意。

對於謀士們的勸告，曾國藩答道：“無故退軍，兵家大忌。”

曾國藩身在軍中，意氣自如，時常與賓佐酌酒論文。他自從到京城做官以來，每天記下自己的言行，在此危難關頭，仍寫日子，從未間斷。

曾國藩並不擔憂祁門，料想太平軍必定會向東南方鑽空子進入浙江，便令左宗棠迅速率領新軍趕來江西，駐紮樂平。果然，徽州的太平軍分兵攻佔浙江淳安，繼續東進，挺進嚴州。清軍副將封九貴戰死。

貴州的石達開部眾於9月到10月之間從定番北上，襲擊貴陽以南五十里的青巖，逼到了貴州省會的門口。

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這年秋天，一名20歲的英國退伍軍人來到太平天國的佔領區。他的英文名字是F？A？Lindley；中文名字叫呤。他帶著四萬兩銀子，偕同夫人瑪麗，駕駛輪船，來到江蘇。一進入太平天國轄境，呤就看見防守邊境的軍士們彬彬有禮，嚴整肅穆，與清軍官兵大不相同。起義軍給他留下了良好的印象。

呤十三歲在船上當學徒，十七歲透過考試成為二副。1859年夏天，他乘座“埃繆”號輪船到達香港，在英軍司令部當一名海軍下級軍官。

呤到香港後，對中國人的生活產生了興趣。1860年春天，太平軍在天京外圍打垮清軍江南大營，乘勝攻克常州、蘇州和浙江的嘉興，接著向上海進軍。這一系列重大勝利，引起了呤的關注。他決定辭去在海軍中的職務，找一個不受拘束的自由職業，觀察太平天國的情況。

他在一艘中國商人的小輪船上當上了大副，船長也是他的一個辭去軍職未久的同僚。這艘輪船要航行到上海附近的太平天國統治區收購蠶絲。

呤在停船採購生絲期間，花了大量時間考察天國的情況。不久，他大膽地去蘇州拜見當時名震一時的忠王李秀成。

那時候，李秀成剛從上海受挫，回到蘇州，他的部下有數百人死於英軍之手，他的面部也被英國的大炮擊傷。

聽說有一個英國人要見他，李秀成立即答應了，並讓他住在王府裡，享受最友好的款待。

李秀成與呤會談，介紹了天國的情況，抨擊了英國政府的干涉政策。呤認為，歐洲社會所宣傳的太平軍肆意破壞和殺戮的形象是被歪曲的。在離開蘇州之前，他已經非常欽慕太平天國革命，並向李秀成表示願意加入太平軍。李秀成頒發給他一個通行證，讓他在天國轄區內自由往來。

呤投效太平天國，違抗了英國政府的禁令。他冒著極大的風險，到上海和其他清廷統治區去為天國採購歐洲軍火和糧食。當時歐洲的軍火是可以在通商口岸買到的，但英國政府嚴禁為太平天國供給武器彈藥。一旦截獲，將處以死刑。

太平天國與洋人往來，並非從呤與李秀成的交往開始的。

太平天國運動在意識形態方面有一個顯著的特徵，就是崇尚西方的宗教信仰。由於這層關係，太平天國在清廷官吏們尚在鄙視夷人的時候，就已經開始與西方傳教士乃至西方官員進行外交往來了。因此，太平天國的洋務活動；較之於清廷，其實早了很多時間。

西方列強一度企圖以太平天國為突破口，擴大在中國的侵略權益。太平天國運動發生初期，入侵中國的外國列強，表示要支援這場造反運動，他們揚言，用實力去支援一個既衰弱又腐敗的政府，只會降低他們國家的信譽。　電子書　分享網站

1860年，咸豐十年（20）

李秀成後來在自述中承認，洋人派使者到過天京，與天王洪秀全交談，只要洪秀全願意與他們平分土地，他們就願意幫助太平天國。天王不肯，說他的意圖是完整地佔領中國，事成之後，與別人平分，會叫天下人恥笑。如果大業沒有完成，反而引狼入室，更非他的本意。

洪秀全令列強非常失望，但天國領導人在通商貿易、外事往來和接納西方先進器具等問題上的開明態度，使西方列強興趣猶存，於是才有了天國官員與西方人士的頻繁交往，有了天國區域內洋務活動的率先起步，有