看到尖頂，並不意味著馬上就要到達城堡。

以中古世界的交通狀況——尤其是靠近森林的區域——要到達已經可以遠遠遙望，直線距離不會超過一千米的城堡，中間至少還要再繞三公里彎路。

隊伍又向前走了十幾分鍾，繞過一處大彎，眾人面前出現了一道長長的向上緩坡。

“老爺……”領路的送信人迴轉過來：“就是這裡了，再往前走，就是阿克福德堡在這個方向的‘點菸山’。”

艾克麗村莊都會在進出森林的關鍵位置設定觀察點，作為整個男爵領的中心，阿克福德堡的核心區域當然更是戒備森嚴。

對於力量薄弱，罕有流動人口，只要一發現“外鄉人”——不管數量如何——就會立刻點起至少一道黑煙的艾克麗村莊相比；阿克福德堡武裝強大，又經常人來人往，示警的門檻無疑要高上許多。

但不管門檻多高，當一支由騎士率領，總體人數高達兩位數，半數成員扛著鐵質武器，並明顯擁有後勤牲畜隨行的隊伍出現時，不管力量薄弱的艾克麗村莊，武裝強大的阿克福德堡，還是本身就是軍事要塞的菲什加德堂區科林堡，守在周邊最高山峰上的瞭望臺看守，都會第一時間點燃所有的燃料，升起三四五六七八道黑色的煙霧，向村莊、城堡、軍事要塞作出最緊急的警報，以爭取半個小時左右的預警時間。

這並不是說堅固的城堡擔心被十八人組成的隊伍攻破，而是說，如果讓這樣的隊伍突然殺到城堡附近，外來者壓根就不需要攻擊城堡，只要宰掉幾十個農夫，搶走十來頭牲畜，割掉份地裡的蕎麥，順手再點上一把火，就足夠讓任何一片領地十幾年的努力付之東流。

有了預警，城堡就有了反應的時間。

所謂的反應時間，大部分時候也並不是用來召集戰士出門交戰。——十幾人的武裝團體摸到了附近，鬼知道後面有沒有更多的伏兵，寶貴的戰鬥力量，當然要用來防守城堡。

預警搶來的反應時間，是為了讓農奴、自由民、以及最重要的牲畜逃回城堡，並及時派出幾個騎術嫻熟的偵察者，查探入侵者的真實力量。

如果入侵者力量薄弱，那最好不過，出門的騎士會嘗試著直接驅逐；如果入侵者比較棘手，這些冒著生命危險偵查的騎士，往往會隨身攜帶一定數量，但又不至於影響戰馬行動的精鹽、蜂蜜、貴金屬等通用的高價值物品，用來和對方交易妥協；妥協不成，或是對方力量太強大的話，偵查騎士們也可以執行最後一個任務：乾脆自己一把火燒掉份地裡的糧食，以免被入侵者利用。

也就是說，只要代表最高預警等級的黑煙冒起，除非是菲什加德堂區·科林堡這樣的純軍事要塞，其他的大部分城堡和絕大多數村莊，都意味著至少得付出全體動員、農夫逃竄、牲畜亂跑、份地踐踏、騎士失陷、份地點燃……等一系列絕對會讓領主老爺或忐忑不安的意外風險，或心頭滴血的沉重代價。

有前段時間收集的情報，吳清晨當然不至於剛到地頭就得罪整個阿克福德領。

止住隊伍，吳清晨跟著送信人前行觀察，確認瞭望點之後，按照參謀團擬定的方案，吳清晨讓隨員們在原來的位置再往後退兩三百米，接下來最後兩公里路程，首次拜訪阿克福德堡的時候，吳清晨只會帶上送信人一名隨員，以確保不出烏龍。

不過，不出烏龍歸不出烏龍，為了保障自身的安全，行動的順利，以及未來的利益，出發之前，還需要先執行參謀團的另一項方案：

“格雷斯哥哥，朗科恩哥哥……”勒住長耳朵，吳清晨目光環顧，一個個點名：“帕梅拉叔叔，安託萬叔叔，阿布維爾叔叔，狄恩，約克，哈里……韋瓦爾，安……開始吧。”

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一個小時之後。

阿克福德堡。

加魯查詢過來的時候，巴士瑟正在馬廄裡發呆。

自從上次跟隨農事官臨時趕往艾克麗村莊，緊急處置耕牛集體受傷的事故，並陪同洛斯/莫爾採摘草藥，參與了一部分耕牛的治療過程之後，回到阿克福德堡，凡是大牲畜出了點毛病，眾人的第一反應都是立刻來找巴士瑟。

馬廄裡味道很重。——當然，比起清理城堡骯髒的角落，或是冒著生命危險去鎮壓抗稅的村莊，味道再重，巴士瑟都寧願和大牲口們呆在一起。

可是……

軀體被樹枝劃傷，應該先沖洗創口還是應該先清理髒東西？

創口恢復之後，應該多牽出去曬曬太陽還是敷上草藥靜養？