敵人常出發到山裡掃蕩，為了後方的安全，對棗莊街內也加強了控制，夜裡經常查戶口、捕人。白天把捕來的中國人，戴上只留著兩個眼睛的黑色面罩，裝在汽車上，每逢有這樣的汽車過街時，人們都躲藏著。有時一隊鬼子正走在一條熱鬧的街上，突然一聲哨音，鬼子四下散開，端著刺刀嗷嗷亂叫，像衝鋒一樣在街上亂竄著。這時，走在街上的人誰若沉不住氣，驚慌的跑了，就認為不是良民而被抓走。鬼子就用這樣鬼辦法，抓了不少中國人送到憲兵隊，有的被刺刀刺死，僥倖放出來的，也被狼狗咬得遍身稀爛。

沒有正當職業的窮人，也被注意了，一些過去和老洪一塊吃過兩條線的窮兄弟，有的也被捕了。

在一個晚上，王強以很沉痛的聲調告訴老洪說：“李九被鬼子殺了。”

“怎麼？”老洪睜大了眼睛問。

“李九叫鬼子殺了，死的很慘！”

這李九是老洪和王強要約的隊員，過去他們都在一起扒車、撿煤核。鬼子來後，他也出去參加過游擊隊，可是他參加的不是共產黨領導的，而是頑固派的游擊隊。這些隊伍不打鬼子，光糟蹋老百姓，他待不下去，就帶了一棵短槍，跑回了棗莊。他勇敢、能幹，槍打得準。在一天夜裡他偷偷摸進鬼子的兵營，打死了七個鬼子。他雖勇敢但有一個毛病，就是光靠他的槍法，不相信別人。老洪和王強曾經把他請到炭屋裡，一塊喝著酒，勸他參加炭廠，一塊打鬼子。他卻不幹。他說：“做買賣有啥意思呢，有這棵槍，吃遍天下。”

聽到這話，老洪知道李九已走到另一條路上了。憑著他這蠻幹法，他的槍能打鬼子，也可能做出壞事。不過老洪很愛他的能幹勇敢，便以窮兄弟同心合力，團結抗戰的道理說服他，可是李九總是搖著頭說：“打鬼子我不熊，可是要我入夥，我不幹。自己光桿幹多痛快，人多了也嫌累贅呀。為了打鬼子，你們要我幫助，我不幫忙不夠朋友，可是要我參加幹，對不起！”

老洪和王強沒能把他勸過來。老洪知道他的脾氣，他只相信自己的勇敢和槍法，不相信群眾力量。他所說的“嫌累贅”，實際上是怕別人壞了他的事情，平時他的行動從來不叫別人知道，老洪又和他談了兩次，看看沒有效果，就暫時沒再約他。不過老洪每想起來總感到是個心事。現在聽王強說他死了，不覺吃了一驚。他問：“他是怎樣叫殺了的！”

“是這樣：他從來都是晚上活動，以為別人都不知道他的行蹤。夜裡經常在公司東門外一個相好的寡婦那裡落腳。這一點人家早知道了。朋友勸他，他老不聽。這天晚上，他喝了酒打了鬼子一個門崗，就住到那個孤零零的小屋裡。一個特務叫魏禿子的，向憲兵隊去告密。天剛亮時，五十多個鬼子包圍了那個屋子，李九平時認為自己槍法好，身輕如燕，可是這裡偏偏四下不靠人家，沒地方隱蔽，逃不出去。鬼子衝進去，雖然被他打倒了兩個，可是他自己也被刺刀穿倒了。他死了鬼子還不解恨，又把他刀砍八段，抬著遊街，現在街上還高掛著他的頭顱。”

聽王強談後，老洪嘆惜著說：“他是能幹的，可是不相信大家的力量，落了一個個人蠻幹的悲慘下場。”然後，又嚴肅地對王強說：“同志，我們要記住這個教訓，我們一定要有組織有領導的幹。要加強教育，提高隊員的政治覺悟。要相信集體和依靠群眾。用在山裡黨經常教育我們的話來說：李九是犯了個人英雄主義。

根據這一事實，老洪專門和隊員們作了一次較長的談話。由於敵人對無固定職業的人的注意和逮捕，使有些過去一道下窯扒車的窮兄弟也來炭廠，要求參加。一個叫趙六的中年人，和一個結實的年輕人小山來找老洪。

“老洪，你現在當大掌櫃了，買賣怪發財呀，你沒有忘掉咱在一塊下過窯的窮兄弟吧！”

“有什麼困難麼？”老洪以為他們是來借錢，就去掏腰包。在窮朋友面前他是慷慨的，哪怕腰包裡只剩一頓飯的錢了，他也會全部拿出。

“我們不是來借錢，你炭廠不再使喚人了麼？俺倆想到你這裡幫個忙。……”趙六說。

老洪很知道他，他是個平時不緊不慢、滿臉笑容、善於忍耐的人，可是遇有啥事使他忍無可忍，他紅紅的臉色變白的時候，他也是個什麼都不怕，要怎麼幹就怎麼幹的人。前些時王強去約他時，他還有些猶豫。最近敵人常搜捕無職業的人，他才下了決心。鬼子一殺李九，他的臉發白了，因為他和李九很好，就約著小山來找老洪了。平時老洪吸收隊員時，照例要問：“你有膽量麼？”因為他明白趙六一旦下定決心後，他是拼命的