多為綠林匪類，初來乍到，又盛氣凌人，黃芩擔心他們會不問青紅皂白地在湖上亂抓人，所以才有此一舉，令漁民避害。

對寧王派來的這一干人，他本不關注，對搜湖一事更無絲毫興趣，但因為此事要抽調不少人手，巡邏捕快的人數就明顯不足了，令黃芩頗為不悅。他一心保全州內百姓平日的安生，是以不敢懈怠，便親自帶人到各處巡查起來，直到晚間沒見另有事端，才自回去安歇了。

隔日黃昏，正是熱糙消殆的爽快時節，黃芩忙完了一日的例巡，正走在北門大街上。

對面不遠處有一人嘻皮笑臉地粘了上來，道：“黃捕頭，好久沒見了。”

這人年紀不大，五官也算得上清秀，可眼神四顧間卻給人種獐頭鼠目的感覺。大約是因為怕熱的緣故，他敞著前襟，邋里邋遢地披了件灰紗衫子，一副青皮混混的德性。

黃芩笑道：“任小刀，你又去哪兒耍皮臉了？”

任小刀笑道：“最近得了樁買賣，日子過得熱當，能遇上捕頭你就算有緣。走！我請捕頭大踝一頓去。”

黃芩唇角一挑道：“哦？你這把小刀又割到了誰的肉，能有錢請我吃喝？”

任小刀嘿嘿笑道：“黃捕頭請放心，我這錢，一不是偷來的，二不是搶來的。”他一手拉住黃芩，一手拍著胸脯，道：“請你吃飯我哪敢用髒錢，不怕你知道後，把我的骨頭都打折嘍？”

黃芩哈哈笑道：“那就走吧。”

任小刀生在高郵，長在高郵，年幼時父母雙亡，全靠四鄰接濟生活，東家給頓吃，西家縫件衣，就這麼長大的。年長後，缺乏管教，交友不慎，整日裡無所世事，遊手好閒，成了個地痞混子。他經常扒牆入院，偷雞摸狗後被人告到官府，捱過不知多少次板子。黃芩來後，暗裡可憐他的身世，幫他免過幾次可打可不打的板子，是以，他討厭公人的同時，卻獨和這位黃捕頭關係不錯。他雖然無甚其他本事，卻是隻路路皆通的地老鼠，所以，黃芩平日裡也喜歡向他打聽訊息。

二人就近尋了處熱鬧的茶酒店，徑直入裡間坐下。

少時，未等店主前來問話，任小刀便咋呼道：“先取三四壺好酒，熟雞、肥鵝只顧將來，不必再問。”

店主聽出是來了豪客，笑迎上前，卻見是任小刀，於是恥笑道：“你小子裝的什麼闊綽。”

任小刀眉毛一豎，取出一兩銀子丟在桌上，道：“你眼睛被狗屎蒙了？小爺我今日有的是銀子。”

店主瞧見了銀子，連連點頭道：“是極是極，全怪我多話。既有銀子就是貴客，我定然好吃好喝地伺候小刀爺。”

很快酒菜上來。

二人吃了一陣，喝了數十杯後，黃芩問道：“小刀，我知你素有‘包打聽’的綽號，最近州里有什麼新鮮事，不妨說來聽聽。”

任小刀道：“最近？……比起林有貴家出的大事，哪還有別的事能稱得上‘新鮮’二字？”想了想，他又道：“不過，聽說寧王的人來了，這倒是樁新鮮事。”

黃芩微微吃驚道：“這事你也知道？”

任小刀笑道：“這麼大的事，我怎麼可能不知道。昨天他們不是還去搜湖了嗎？”

黃芩自己倒了一杯酒，一口飲下，而後嗤笑道：“嘿嘿，這麼大的樊良湖，先前剿水匪的官兵來了上萬，都搜不出什麼東西，就憑他那些人，能搜出個屁來。”

任小刀神秘道：“你別說，他們還真搜到了。”

黃芩剛喝了口酒，一聽此言，差點被嗆到，咳了幾聲，才道：“什麼？”

他本以為郭仁等在湖上絕不可能搜到什麼，所以並未去關心此事。

任小刀道：“聽說搜到了一個落單的水賊，好象姓武。”

‘武正海？’黃芩的心咯噔了一下，暗想：‘‘分金寨’及其他水寨的確切地點，此人知道得一清二楚，且他剛被逐出水寨，若是伺機報復，將公人引入寨中，倒是有得瞧了。’

任小刀嘖嘖幾聲道：“那姓武的倒是個識實務的，當場就表態願意領著公人去抓水賊。”

黃芩道：“怎樣？”

任小刀繼續道：“只可惜他帶人去時，那水賊的營寨已是人去寨空了。”

黃芩“哦”了一聲，面上瞧不出什麼心情。

二人又推杯把盞了幾回，黃芩順口又問道：“隨便請人吃頓飯就花了一兩銀子，你到底得了什麼了不得的賺錢買賣？”

任小刀大笑道：“我是碰上願意花錢找樂的‘冤大頭’了。”