怎的獨自在此？”

周貴妃微笑道：“從歷星樓出來，隨意在益園走走，竟然遇見朱大人。不知朱大人是否得閒，可願意陪本宮走走？”

我恭敬道：“娘娘有命，無不遵從。”說罷又對芳馨道，“姑姑先回去吧。”芳馨會意，帶著紅芯躬身退下。

小池對面廊下的小宮女見我和周貴妃並列立在池邊，忙止了說笑，遙遙行禮。周貴妃輕輕一抬右手，淡淡笑道：“年少真好。本宮在她們這個年紀的時候，日日讀書練劍，甚少逛園子。如今看來，恐是辜負許多好風光了。”

我笑道：“聽聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。”

周貴妃道：“如太后所說，劍術的功用遠不如火器，所以陛下和昌平郡王，都精研火器，對神機營甚為看重。本宮老了，頭腦漸漸愚鈍，恐怕無力再跟隨陛下。”說著悠然望遠，口角噙笑。

我甚是不解，不明白她一面擔憂自己衰老愚鈍，一面又露出坦然無懼的微笑。只聽周貴妃又道：“聽聞玉機還有一位孿生姐姐，未知現在何處？”

我答道：“臣女的姐姐玉樞現在家中。”

周貴妃點頭道：“本宮也曾有一位孿生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十幾年了。”我曾聽芳馨說過周貴妃的姐姐，當年嫁與廢驍王為正妃，不久便難產歿了。只聽周貴妃接著道：“我們姐妹分開許久。本宮在朱大人這般年紀的時候，最大的心願便是早日與姐姐相聚。後來好容易見了，沒過兩年她卻去了。本宮又只剩了孤零零的一個人。”淡淡的哀傷如日光下的薄雪，很快消散無蹤，“百姓們說起為官的富貴，無外乎騎馬坐車。豈不知，馬上車裡看山色，怎及騎牛的自在。若能回頭，本宮只願與姐姐在一起，結廬於一處山清水秀之地。來日各自嫁了，也能時常見面，我們的孩兒也能日日一起玩耍，就像親兄弟姐妹一般。朱大人也有孿生姐姐，想必感同身受。”

自我進宮，從未與她單獨深談。不知為何，她竟肯將舊年的傷痛說與我聽。我一時未解，只得回道：“臣女能體會娘娘的心意。”

遠遠只見桓仙尋了過來。周貴妃微笑道：“朱大人年紀雖小，卻素來練達。閒時不妨多去歷星樓，好好寬解慎媛。”

我甚是感激，屈膝道：“謝娘娘關懷。”眼見她與桓仙消失在西南角門，我方才慢慢踱回長寧宮。

午膳後，我搬了椅子在廊下坐著，不知不覺打起盹。忽覺有人拿了一幅衣物覆在我身上，睜眼一看，卻是芳馨提著一張薄被。我忙坐起來，掠一掠鬢髮道：“竟然睡著了。”

芳馨笑道：“姑娘若是累了，就進去歇息。”

我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”

芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自從益園回來，便似有心事一般，不知能否說與奴婢知曉。”

簷外碧空如洗，飛雲渡闕無聲。我嘆道：“廢后之事，貴妃與謀。身處天家富貴，爭權奪勢的心亦不比慎媛少。然而她又說，她年少時的願望是與姐姐一起結廬于山水之間，似乎又嚮往天然。我有些糊塗了，她究竟是怎樣的人。”

芳馨笑道：“奴婢在宮中多年，只覺周貴妃向來溫柔平和，連大聲說過一句話都不曾，對宮人多有恩惠，且向來不與皇后相爭。姑娘若問奴婢，奴婢只能說——身不由己。”

“身不由己……”

“廢后之事，終究出自聖意。”

我思忖片刻，道：“貴妃特意留住我，難道是暗示我，她不願與慎媛相爭？”

芳馨道：“爭與不爭，都是末節，聖意才最要緊。”

我心頭一鬆，抬足虛踢兩下，笑道：“也好。惟願今後大家相處無事，二殿下能早日成才。我盡了職責，也能平安出宮。”

芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想著出宮了，莫不是嫌陛下封的官小麼？”

我笑道：“我的魂都要嚇掉了，姑姑還只管笑我。”

忽見象牙白裙裾一閃，錦素扶著若蘭的手走進長寧宮，笑盈盈道：“什麼事那麼可笑？也說與我聽聽？”我忙站起身來，拉了她的手道：“妹妹別聽姑姑胡說，她們別的不會，單會編排我。”說著請錦素坐在我適才用過的椅子上，我坐了芳馨的位子。“這會兒正犯困，妹妹來得正好。又有什麼新鮮有趣的事情，快說與我聽聽。”

錦素神色一黯：“我哪裡還有什麼新鮮有趣的說呢？再不敢亂說了。”

我忙推她道：“事情已經過去了。從今以後，不准你在我這裡說賭氣的歪話。”

錦素扁扁嘴道：“是