“進來。”

可是，得到的回答是：

“小人不敢。”

這時候還是女子出面，對門外說：

“大人問，你們是什麼人？有什麼事？”

門外的兩個人回答：“小人在縣衙勤雜，縣令老爺吩咐小人來給大人當助手。”

這時候，兩個人在門外，厘芄在臥室，雙方說話聽得清楚。女子來回傳話不過是個門面。厘芄到底是年輕氣盛，提高了嗓門，喊道：

“混帳，滾回去。”

那兩個人連說，不敢。厘芄踱到外室，門裡，門外與那兩個人站在對面。厘芄見是兩個老者，就緩聲說：

“二位先回去吧，有事我自會到縣衙去。回去就這麼說。”打發走了兩個老者。

厘芄回過身來，套上外衣，打算到縣衙去。女子說：

“大人不忙去縣衙，吃過飯再去不遲。”

厘芄退回來，與女子說話解閒。

厘芄說：“你也坐一會兒吧。”

女子說：“不成規矩。”

厘芄說：“坐了說話，隨便些。”

女子坐在厘芄的對面。

厘芄問：“這裡是什麼所在？”

答：“這裡是縣令老爺的屋宅。”

問：“你是什麼人？”

女子臉微紅，答：“我麼，是老爺的伺候人。”

這話，厘芄又沒有聽懂。這伺候人，相當於今天的小妾，外房，二奶。厘芄理解為家奴。他不懂得伺候人與奴婢的區別。不然的話，他就不會向女子問三問四。

“你叫什麼名字？”

“小女子無名。”

“無名？那，怎麼稱呼？”

“隨大人便。”

“無名總不好吧，縣令大人怎樣稱呼你？”

“亦無名。小女子為奴以前是有名字的。為奴以後就不再提起了。”

“何名？”

“筏。”

“何意？”

“草茂狀。”

“我還是不知道這筏是何字。”

筏欲寫給厘芄看。

厘芄問：“你會寫字？”

筏點頭。厘芄伸出手讓她寫。她在厘芄的手上劃了筏字。

厘芄說：“筏，筏，好名字。好，我就叫你筏好了。”

筏說：“小女子這筏跟大人的芄很相配呢。”

“你認識芄字？”

筏低頭，說：

“小女子原來是讀書人家。父親讀書不成，後改經商。小女子母親去世早，跟在父親身邊，因此學了幾個字。”

“後來呢？”

“後來，父親在此地被盜賊殺死，貨也被搶了。小女子賣身葬父，落到今天的地步。”

“縣令大人對你好嗎？”

筏不語。

“多長時間了？”

“4年有餘。作了伺候人以後，先是他家夫人不允，後來搬遷到這裡。他家夫人不許他外宿，正不知所以。”

“你知道我是幹什麼的嗎？”

“知道，大人帶有變法條例。”

正說到這裡，大門響，院子裡傳來腳步聲。筏急起，迎向門口。縣令和師爺急三火四的，縣令的胖臉上汗水向下滴落。進了客廳，縣令與厘芄分賓主坐了，師爺侍立在一旁，筏退下。厘芄打斷了縣令的應酬話，說道：

“縣令大人誤會了在下的意思。在下是說，要二位助手，能處理文書，司理庶務的助手。例如，就象師爺相似。”

縣令擦過的臉上汗水又流下來，說：

“這個嘛，這個嘛，”

厘芄說：“既然縣令大人有難處……”

“不過，”縣令說，“人人倒是有一個，只是怕大人為難。”

厘芄說：“說說看，”

縣令說：“本室這女子識得字，倒是個好幫手。大人如果不嫌棄，本縣自然恢復這女子的身份。”

厘芄說：“好吧，如有不妥，以後再商量。只是初到貴縣就如此麻煩。”

縣令說：“小事一樁，本縣力所能及。”

正說到這，筏走上前，跪謝，說：“謝縣令老爺恩典。”

六

厘芄選了街西頭的房子當作縣法司。這個地點與街東頭的縣衙各在街的一頭。這個地點　縣令滿意，厘芄也滿意。不過三天，縣法司的牌子高高掛起。接下來，厘芄召鄉級“三老”，“嗇