國（700－1200年、馬裡帝國（1200－1500年）和桑海帝國（1350—1600年）。桑海帝國從大西洋到內地，幾乎伸展了1500哩；在這片廣闊的疆域裡，對許多不同的臣民實行法律和同一行政體系的統治。桑海傑出的統治者阿斯基亞大帝（1493…　1528年）是當時最出色的君主之一，比得上同時代的歐洲君主，在人道、宗教寬容和勤奮好學方面更是勝過他們中的許多人。穆斯林作家將阿斯基亞描繪成是“逐走黑暗的耀眼之光，是幫助上帝的僕人擺脫盲目崇奔、拯救國家於毀滅的救星；是信徒的保護人，樂善好施，遍撒歡樂和禮物。”

應該強調一下，與人們往往設想的相反，伊斯蘭教不是促成這些帝國的唯一力量，甚至不是主要力量。實際上，迦納帝國的創立遠遠先於伊斯蘭教影響，伊斯蘭教直到11世紀才影響到蘇丹地區。而且，伊斯蘭教世界對非洲不僅起了建設性作用，也起了破壞性作用。蘇丹諸帝國的崩潰在某種程度上是阿拉伯人穿過撒哈拉沙漠、進行毀滅性入侵的結果。這些肆意擄損的遠征軍大批殺死當地居民，毀壞繁盛的農業區，破壞生利的貿易格局。確實，在這方面，非洲歷史與歐洲歷史之間有驚人的相似處。中世紀後期，西歐能領先於東歐，是因為後者遭到了東方的連續入侵，而前者自10世紀以後便不再受到侵略。同樣，蘇丹諸帝國一度擁有可與同時代的歐洲相媲美的文明，到了近代卻遠遠落後了；原因在於，遭到了來自北方的侵略。這些侵略相當於蒙古人和突厥人對東歐的入侵，而且事實上，就其後果而言，更具毀滅性。

撒哈拉沙漠以南非洲的一般發展水平因地區而殊為不同，這在很大程度上是因為大陸被顯著地分隔成小塊。自然障礙阻擋了諸大草原、雨林區和沙漠間的交往和遷移，所以，一致的發展是不可能的。大體上，一地區的進步之大小，取決於它以往與歐亞諸文明中心的交往程度。因此，政治單位既有僅承認地方酋長的單獨的村社，又有蘇丹的大帝國。經濟上的變動範圍同樣很大：從仍處於食物採集階段的布須曼…霍屯督…俾格米人到歷世紀利奧（非洲的）在廷巴克圖所見到的下述複雜情景：

奇怪的是，這裡每天可見到有那麼多的商品為人們所購買，而且，所有商品都非常昂貴。從歐洲以每匹10個達卡銀幣購進的馬，在這裡又以每匹40個、有時是　5O個達卡銀幣的價格賣出。當然，沒有任何歐洲布匹，歐洲布匹每伊爾在這裡賣不到4個達卡銀幣；如果是優良的布匹，他們肯以每伊爾15個達卡銀幣的價格購買：一伊爾深紅色的威尼斯布或土耳其布在這裡值30個達卡銀幣……但是，其他所有商品中，鹽是最昂貴的。

葡萄牙先驅者首先與高度發展的西非諸民族建立了聯絡。他們這樣做是很自然的；西非人口稠密、經濟發達，使貿易交往有利可圖。由於種植香蕉和薯蕷，不僅西非蘇丹地區，還有南面即幾內亞的森林區，也經濟生氣勃勃、非常活躍。繁盛的農業供養了較密集的人口、支援了興隆的貿易。有位荷蘭商人在1602年訪問今奈及利亞境內的貝南，對這座城市留下了極深的印象：

城市好象非常大；進城時，是走在一條路面未經鋪設的大馬路上，馬路很寬，看去比瓦爾克魯克寬七、八倍……；估計除邊緣外，馬路長一哩（系荷蘭的哩，約等於英國的四哩）。在我騎馬所入的城門口，我見到一座很高的堡壘，其土牆很厚，周圍有一條又深又寬的溝渠。……城門外，是一大片郊區。當走在前面提到的那條大馬路上時，可見到它兩側還有許多大馬路，也是筆直向前的。……城裡的住宅排列得很整齊，一幢緊挨一幢，間距均等，就象荷蘭的住房一樣。…裡面的房間呈方形，其屋頂中間沒有閉合，雨、風和光線可以由此而入。居民就在那裡休息、用餐；但是，他們還有一些別的地方作廚房和其他房間。……

國王的宮廷非常大，內有許多方正的大廣場，四周長廊環繞，總有人在那裡守衛著。。…國王似乎有許多士兵，還有不少名門貴族，貴族來宮廷時都騎馬。……城裡可見到眾多男奴，正在手提肩挑水、薯蕷和棕櫚酒，他們說這些東西是為國王準備的，還有許多人在搬運馬吃的草料；所有這一切都運送到宮廷中去。……

凡此種種意味著，這個正在同葡萄牙人做買賣的民族有著很複雜的背景，能夠既不畏怯，也不好奇地跟葡萄牙人打交道。對西非人來說，伴隨葡萄牙人而來的貿易交往僅就其規模而言是新的。商業活動本身並非一種陌生東西；那時以前，他們長期地同遠至摩洛哥和埃及那樣的地區保持著貿易聯絡。因此