看出王二毛已經心不在焉，吳大貴搖搖頭，笑著道：“不用謝了！我不是說過麼，這是個福禍難料的差使。咱們館陶距離賊窩子近，說不定已經被人惦記上了。”

頓了頓，他又繼續補充道：“不過工錢據說還可以。平時一天管兩頓飯，一稀一干。月底還有三鬥米拿。如果賊人真來攻打館陶，則每日提供三頓飯，外加一大筆賞錢！”

最後那筆是買命錢！未必有人花得到！程小九對此心知肚明。儘管如此，他還是扯了扯重新高興起來的王二毛，再三向吳大貴道謝。然後施禮告辭，與王二毛兩個一道去準備明日應募事宜。

目送著兩個少年人的背影在落日下去遠，里正吳大貴又嘆了口氣，轉身進了自家院門。將世間一切隔離在厚重的黃梨木門外之後，他突然伸出手，狠狠地抽了自己一個大嘴巴。

有股火燒火燎痛楚立刻湧入心扉，將他心內的負疚慢慢沖淡。吳大貴蹣跚著走回屋子中，點起三柱香，對著鍋臺前木刻的灶王像喃喃祈禱：“灶王爺明鑑，我不是故意的，我真的是出於好心。我不是故意的，我真的……”

煙熏火燎的造王神像危襟正坐，像是聽見了，抑或沒聽見。目光裡露出幾絲慈悲，幾絲憐憫。也許靜觀世態這麼多年，他早已看穿了世間蒼生，看穿了隱藏在每個人心裡的光明和陰暗。

第二章　鶯柯（一）

回到家，程小九立刻將自己和二毛兩個準備去應募鄉勇的事情說於孃親知曉。他清楚孃親不希望讓自己去從事這種在刀頭上混飯吃的行業，因此措辭儘量輕鬆委婉。但是在話音落下後，孃親臉上的表情還是令他吃了一驚。

那是一種無奈和失望交織在一起的神態，淒涼而落寞。夏夜的月光透過沒有任何遮擋的窗欞，水一般傾瀉在孃親的臉上，將每一道皺紋裡隱藏的失望與不甘都照得分外清晰。程小九不敢直面相對孃親的臉色，慢慢地低下頭去，試探著補充道：“我打聽過了，鄉勇不算賤業，今後還可以繼續參加科舉。館陶是下縣，沒有縣丞，縣令老爺是文官，不知如何帶兵，所以訓練也不會太嚴格。我白天去校場應卯，晚上還可以回家溫書，肯定不會耽誤了應下次科舉！再說，我多認識幾個官場上的人物，下次科舉被推薦的機會也多些！”

他絮絮叨叨地說，唯恐孃親出言阻攔。程朱氏靜靜地聽，從頭到尾沒有插一個字。連一聲咳嗽，一聲嘆息都沒有。程小九很快就說不下去了，抬起頭，用非常心虛地眼光看向自己的孃親，他看見孃親額頭的白髮被夜風拂動，星星點點倒映著月色。那每一根白髮都是為這個家操勞所致，十幾年來，每當他長大一些，孃親鬢角上的白髮便又增多一些。

他又快速低下頭去，宣佈自己改變主意，“孃親如果怕我遇到風險，那我明天還是去牙行好了，讓二毛一個人去應募鄉勇？反正鄉勇的待遇也不怎麼樣？未見得比當保鏢多！”

程朱氏輕輕地搖了搖頭，彷彿才聽懂程小九的意思般，慢慢開口，“要去，你便去做鄉勇吧，好歹不用出遠門。只是自己小心些，縣衙雖小，好歹也是一個官場！”

“我聽您的，決不招惹是非就是！”程小九聽聞孃親口風轉軟，趕緊笑著保證。

“我當然相信你不會招惹是非！”程朱氏輕輕嘆了口氣，臉上也浮現了幾分笑意，“你長大了，做什麼事情都應該有個主見。娘不該干涉太多！”

“娘，您這是哪裡的話！”程小九向孃親身邊挪了挪，涎著臉‘抗議’，“我長得再大，還不都是您的兒子麼？您如果覺得我不該做什麼，儘管說就是。我肯定不違背您的意思！”

“你這孩子，都多大了！”程朱氏被兒子臉上疲懶的表情逗笑，伸出手來戳了一下小九的額頭，“去吧，孃親不攔你。咱家畢竟不比從前了，否則，孃親無論如何也不會讓你去給衙役們當小跟班！”

大概是想起了程家昔日的盛況，她又嘆了口氣，壓低了聲音叮囑，“但你一定記住，莫強出頭，也莫欺了心。抬頭三尺有神明，人做了哪些事情，老天雖然不開口，卻看得清清楚楚！”

“嗯，我肯定不做愧對程家祖先的事情！”程小九鄭重點頭。

“關鍵是，你要學著保護自己！”程朱氏搖了搖頭，又笑著叮囑了一句。

“您放心，尋常漢子上來三五個，都未必是我的對手！”程小九用力曲了曲胳膊，大臂上肌肉立刻膨脹起來，鼓滿了半個衣袖。

“真正害人，哪需要用得著力氣！你這孩子，…。”程朱氏笑著補充。話說到一半，她已經看見兒子在翻箱倒櫃整理