高祖聞得前軍大勝，遂招灌嬰回晉陽，欲起兵追討冒頓。劉敬阻道：“我越千里來戰，非必然，不可深入敵境也。陛下可使人往使其單于，說其歸順，以示陛下仁義。若彼懼來降，質置太子，亦是美事。”高祖道：“此乃迂腐之論也！”劉敬道：“行亦無妨。”再三勸說，高祖勉強從之，乃令人往使，勸冒頓歸降北撤。

冒頓已退至上谷，得知高祖乘勝欲遂北，乃與眾將商議計策，左谷蠡王、太子稽粥獻計道：“大王救太原時，未盡遣精銳而往，故有此敗。今天將大寒，不利用兵，漢帝懷輕敵之意，冒然舉兵來徵，正可謂驕兵必敗。若如此如此，漢兵可困，漢帝可擒也！”冒頓聞之大喜，令部下依計而行。又聽得王黃、趙利已退守馬邑，亦有數萬人馬，便令韓王信作書，要王黃等棄了馬邑，往北會合，共敵漢軍。傳書人方去，董木合自行唐來報，言漢帝使人前來勸降。冒頓喜道：“來得正好，孤欲以弱示於漢主，只是無人傳話，幸得此人至也。”遂令部下匿其壯士及肥牛駿馬，以老弱及羸畜示於漢使。漢使至，入大帳來見，呈上高祖之書，書中雖是勸降之意，只是語言極為傲慢。冒頓閱畢，並無怒意，謂使者道：“鄙國窮而少食，故有相圖中原之心。今已既為漢軍所敗，已翻然悔改。請漢帝暫且退兵，孤王自是日起，兵還故地，各守疆土，互不侵犯。”言畢即送客，絕口不提質子之事。

漢使歸晉陽，報予高祖，高祖道：“彼不質子，料無誠心，朕當親伐。”劉敬苦勸，高祖復使人數次說之，冒頓只是不從。高祖問使者道：“匈奴兵精銳如何？可否擊之？”使者皆道：“臣等往返十餘次，徒見牛馬羸瘦，士卒老弱，易取也。”高祖聞之大怒道：“如此夷蠻，怎敢與中國為敵！”遂聚眾將道：“匈奴屢犯中國，不容滋蔓。今我軍大勝，氣勢高旺，朕意即日發兵北上，將匈奴一舉平滅，以絕外患！”眾武將聞之，皆磨拳擦掌，只待令下。陳平阻道：“匈奴雖是蠻夷之部，亦居塞外千年，以湯、武之盛，尚不能定之，故為天意不可絕也。陛下得中國方二歲，尚不能遠征，且年已際冬，日寒一日，若至北地，更不能當。今既已大勝，不如乘勢收兵，暫作休養。陛下若必欲伐之，可待來年春暖，會齊諸候，便可遠征。”眾文官聞之，皆額首稱是，高祖沉呤不語。將軍酈商出道：“將軍出征，豈懼寒冷！今匈奴敗北，銳氣盡墮，正當伐之。若待來年春暖，彼得緩和，軍復精銳，徵之愈難。”高祖喜道：“此言方如朕意！”遂道：“匈奴敝陋，地廣人稀，士卒敗亡，急難增補。今晉陽一戰，殺敵數萬，散敵無數，敵已元氣大傷，若恃敵不功，徒失良機也。”遂收拾人馬，並新降之軍，共計四十五萬，起兵往上谷來伐。

行至靈壽，與周勃、樊噲合軍，代王劉喜亦來見。高祖謂劉喜道：“汝且回國謹守，朕之北伐，必有匈奴兵逃來者，就而擒之，甚是便利，只是不要輕離城郭。”劉喜受命而去。高祖遂聚將發兵，謂周、樊二將道：“此去往北，唯行唐最為要緊。汝二人已立戰功，可願再取行唐？”二人皆道：“臣萬死不辭！”遂引兵直至城下。右賢王董木合引軍出迎，望見樊噲，怒氣上衝，乃罵道：“聞你乃沛中屠狗之輩，如何能為漢軍之將，中國無人也！”樊噲亦怒，拍馬來戰，董木合舉斧相迎。二人戰到數合，董木合撥馬敗走，士兵皆不入城，只管往北敗去。周、樊遂定行唐，使人接入高祖。高祖至，大賞二人，封周勃為太尉，益樊噲食邑一千四百戶，二人拜謝。高祖遂引兵前至樓煩西北，一路勢如破竹，匈奴兵皆望風而走。冒頓聞漢軍至，遂棄上谷而走，往投平城。高祖得知，遂移兵過句注山來趕。時會大寒，雨雪不住，士卒不能當之，因寒毀指而不能執械者，十之二三。高祖只得沿山紮下大營，令軍士四下打柴，生火取暖。後盧綸有詩道：

月黑雁飛高，單于夜遁逃。欲將輕騎逐，大雪滿弓刀。

劉敬入帳謂高祖道：“臣素聞胡兵之勇，今一路而來，皆未戰先走，誠恐有詐。臣請為使，往上谷一探。”高祖許之，劉敬遂投入平城。匈奴兵接著，謂劉敬道：“單于出外巡視未歸，臨行囑道：‘漢使若來，請表敬意，先時犯境，皆因貧飢所至，無意冒犯皇帝尊嚴。今既知過，不日即退，請漢帝權且罷兵，凡事從長計議。’”劉敬本無見單于之意，一路偷觀其寨，心中已明，遂辭歸，與高祖道：“兩國相擊，宜大張旗鼓，虛造聲勢，以誇大其之所長。今臣往匈奴之營，只見其羸牲老弱，未見其良馬精兵，此必欲使我見其短，誘我深入，伏奇兵以爭利。以臣愚意，匈奴不可擊之，宜早退兵，遲則必困。”高祖聞之大怒道：“汝乃齊一虜民