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物理系的阿瑟。康普頓的電話打斷了他的工作。康普頓兩兄弟都是才華蓋世的人物；來電話的這一位曾經得過諾貝爾獎金，另外一位則是馬薩諸塞理工學院的院長。這兩個人柯比都認識。有一批聲名赫赫的物理學家和化學家，其中大多數他都認識，都在努力工作，要搶在德國人前頭造出一顆原子彈來，他們所做的工作有許多彼此重複，浪費實在驚人。其中有幾個人還跟他有同窗之誼。在閒談聊天中，在舞會上，甚至在實驗室裡，他們當年也不見得比他們高明多少；這幾個胸懷大志、埋頭苦幹的小夥子們，跟他一模一樣，也愛找女孩子，愛喝啤酒，愛聽豔事垢聞。但是他們的成就卻遠遠超過了他，就象賽馬場上的快馬超過拉牛奶車的老馬一樣。儘管他和他們關係親密，相互直呼名字而不稱姓，他也並不因此就自認為可以跟他們平起平坐。恰恰相反，這已成了他內心裡一個無法治癒的創傷。

“弗萊德，有一位彼得斯上校在我這兒。”康普頓的聲音簡單幹脆，一如往常。“他想過來跟你談談。”

“哈里森。　彼得斯上校？陸軍工兵部隊的？”

“就是他。”

“我有一疊報告剛寄到華盛頓給他。”

“他收到了。”

柯比看著他的檯鐘：羅達兩小時後到達。自從接手鈾的工程以來，他所碰到的事情都是這樣。“請他過來吧，阿瑟。”

彼得斯說來就來，風塵僕僕，汗流浹背。柯比難得碰到一個比他自己更高大的人，哈里森。　彼得斯正好是難得碰見的這麼一個。上校身材瘦削，腦袋瓜子長長的。滿頭的濃髮已經開始灰白，兩肩寬闊，腰身挺拔；他握手的勁兒很大，藍色的眼睛也是咄咄逼人。柯比做個手勢，請他在特大號的安樂椅和擱腳凳上就座。　彼得斯感激地嘆了一口氣，倒在椅中，伸直兩腿，撣掉了卡其軍服上的塵土，把衣褲都拉直，粗大的兩手叉在腦後。“謝謝你。這就挺舒服了！我從天亮起東奔西走，忙到現在。我瞧見的東西很不少，可是我這個笨腦瓜就是裝不了多少。你是搞物理的，是嗎？”

“是的，我在加州理工學院得過一個博士學位，我是電機工程師。現在成搞生產。”

“至少是相近的，電機工程。我是個土木工程師，西點軍校和衣阿華州立大學。”彼得斯打了個哈欠，神情完全象無拘無束地聊天。“我最擅長的是造橋，不過我也做過許多一般的建築。還幹過一些水力工程，都是些工程兵主管的港口河道工程。但是這一回的高能物理卻完全不是我這一行。在這個任務中我不知道我要幹些什麼。我們要在六個月內進攻歐洲，或者非洲，或者亞速爾群島。不過我還是一直希望能在戰場上帶領一支部隊。不管怎麼樣，”——攤開兩條長胳膊——“命令就是命令，象德國佬說的那樣。”

柯比點了點頭。“如果你懂德文，那就能派很大用場了。”

“怎麼，關於鈾的文獻有許多是德文的嗎？這玩意兒我連英文都看不大懂。非常感激你給我材料。看了材料就好象擦亮了霧濛溕的擋風玻璃一般。它使我開始懂得我在跟什麼東西打交道。”

“我很高興，它能有所幫助。”

“不過我還是認為不知是哪一位大人先生髮了瘋，柯比，在我們進行一場大戰的時候，他要用三個A字級的急需物資去搞一局猜謎語的遊戲，這個科學上的謎語也許根本沒有謎底。除了在石頭牆上撞得眼青鼻腫之外，我看不出我自己會有什麼別的前途。你的腦袋怎麼樣？”

“已經撞得全是腫塊了。”兩人都禁不住笑出聲來，柯比攤開兩手，又說了一句：“有什麼需要我效勞的嗎？”

彼得斯上校　把墊腳凳子往前一推，坐直了身體，叉起兩條長腿，兩肘支在坐椅的扶手上，手指互相交叉。柯比正好把套在襪子裡的兩隻腳蹺在辦公桌上，現在被這個魁梧漢子盯著兩眼看，也感到有點不自在。“很好，柯比。你我二人也有共同的地方。”現在他的語調是開門見山了。“在化學工程和原子核物理方面，我們兩個都是外行。我們都是被迫從事這一件工作。我們兩人現在大概是接受了