晶珠簾的末端，一排齊整整的黃晶在光滑的金磚地上激出點點漣漪，綿延至通天雕龍榆木柱，如一道牢不可破的幻影，靜靜點在所有母儀天下的平凡女子的心頭。

西偏殿上首的紅木長桌上擺了一隻刻花青瓷小香爐、兩碟瓜果和兩盤用金箔紙折得極精細的小玩物。香爐兩旁的曼陀羅花堆塑釉裡紅的燭臺上，暗紅的修長花瓣和細如髮絲的柱蕊，彷彿奮力伸長的十指，無力地攥住最後一縷亡魂。金箔紙熠熠生光，蓮花香爐中，一左一右豎著六炷檀香，已將燃盡。

一旁侍立的宮女上前行了一禮，從小屜中抽出兩炷香，在燭火上引燃，正要插進香爐，我忙道：“讓我來。”

那宮女道：“怎敢勞煩大人。”

長桌上雖然沒有靈位，我也知道皇后祭的是舞陽君和平陽公主。我微微一笑道：“無妨。”遂在心中默默祝禱，端端正正地敬上兩炷香。又撫著燭臺上的曼陀羅花輕聲曼道：“彼岸花……”

忽聽身後一個沉靜的女子聲音道：“爾時世尊，四眾圍繞，供養恭敬尊重讚歎；為諸菩薩說大乘經，名無量義教菩薩法佛所護念；佛說此經已。結跏趺坐，入於無量義處三昧，身心不動，是時亂墜天花，有四花，分別為：天雨曼陀羅華、摩訶曼陀羅華、曼珠沙華、摩訶曼珠沙華。而散佛上及諸大眾。”

未待她說完，我忙轉身下拜，默默聆聽。皇后唸完佛經，斜身坐在南窗下，淡淡一笑道：“平身。請坐。”

我筆直地坐在皇后下首的繡墩上，欠身道：“娘娘近來讀佛經麼？”

皇后薄施脂粉，卻抹得不大勻，仍透出暗沉的臉色。雙頰微微凹陷，雙眉緊迫於目，即使是精心描摹的柳煙眉，也不能沖淡這張面孔上的焦慮自傷、虛弱無力，甚而還增添了一絲狷介與邪魅：“讀一些，靜一靜心。朱大人有些日子沒來了。”

我微笑道：“臣女該早些來向娘娘請安，是臣女疏忽了。臣女今日來，一是交還娘娘一樣東西，二是覆命。”說罷從袖中取出一隻小荷包，從中倒出一枚細細的白玉戒指，說道，“這隻玉戒，臣女曾見娘娘戴在小指上。臣女昨日偶拾，特來歸還娘娘。”

這隻白玉戒指是平陽公主的遺物，公主去逝的那一日，皇后與我在金沙池邊交談時，我曾見她套在小指上。皇后眼睛一亮：“本宮只當再也尋不到了，想不到還能失而復得。”

穆仙取過戒指，輕輕地套在皇后的左手小指尖上。皇后一面端詳左手，一面舒了口氣：“還是你細心。”

我站起身，恭敬道：“娘娘吩咐的事情，臣女不敢不用心。”

皇后一抬眼，目光中閃過一絲怒氣：“你說你是來複命的，說吧。”

我平一平氣，垂眸恭謹道：“那一日，娘娘在景園的金沙池邊命臣女做三件事，一是在易芳亭照料三位公主的遺體，如今三位公主安然長眠於皇陵之中，臣女幸不辱使命。”

皇后道：“好。”

我又道：“第二件事，娘娘命臣女儘快查清三位公主暴斃的真相，臣女初時頗有疏忽，賴陛下天縱英明，方得以查出些許端倪。臣女慚愧。”

皇后淡然道：“本宮聽說，是你先發覺那小蝦兒有異，命掖庭屬去查驗，刑部方有用武之地。依本宮看，你功勞最大，無須慚愧。”

我忍著心頭的冷毒之意，含一絲恰到好處的愧悔，鄭重下拜：“臣女若知小蝦兒之死事事指向舞陽君，臣女寧願當初從未想起此事。”

皇后溫言道：“起來吧。你不必自責，若當初從未想起此事，那皇太子和公主豈不是枉死？你為國盡忠，本宮只有欣慰，並無不快。”

我謝過皇后，重新坐下。皇后嘆息道：“因查到此事另有隱情，陛下方才饒恕了三位女巡和一干宮人。可惜了已經免官的太傅和少傅，聽說紀少傅已在家憂憤而死。”

我惋惜道：“先前還有許多受刑慘死的宮人。”

皇后微笑道：“本宮回宮之後數次想召你來談講，因想著你正為於姑娘之事苦思籌謀，所以按下了。今見你不負眾望，本宮亦有識人之明，心中甚慰。”

我連忙跪下道：“娘娘這樣說，臣女萬死不足以贖其咎。”

皇后命穆仙扶起我，柔聲道：“本宮從未怪責過你。只是沒想到這一日來得快了些。”她幽然一笑，含兩分落寞道，“陛下已經有數日沒有去過遇喬宮，也沒有過來守坤宮了。昨日幸了漱玉齋一個新來的宮女，才只有十六歲，雖無位分，卻頗有殊遇。本宮已讓她住在章華宮的後廂房中了，一應的份例都是照正七品姝位給