赫赫威嚴，那並非針對即將到來的華王姜離，而是對著大殿上那至高無上的御座。可以想見，只要四國中的任何一位諸侯能夠享有號令天下的實力，御座易主是指日可待的事。

“臣等叩見陛下！”隨著華王姜離升座，殿上諸人都參差不齊地高呼道。這一夜，姜離的臉上一掃以往的頹色，竟神奇地現出了熠熠神采。“諸卿平身！”他在御座上坐定後，便微笑著頷首道，“今日盛宴，一是為了慰勞練卿祭天辛苦；二是為了慶祝我神州得天公諭示，降下吉兆；至於三嘛，則是為了四方諸侯朝覲在即，朕也想召集四位公子以圖一聚！”

群臣都是明白人，先前根本並未起身，此時聽得姜離的一番場面話，太宰石敬領頭，中州六卿立刻又是知機地叩首道：“吾王英明，天賜使尊殿下以為輔佐，天下自可永享太平！”姜離身側立著的練鈞如卻是怎麼聽怎麼彆扭，再看下頭的四國公子也都頗有些不自在，他頓時心生蔑視。這禮崩樂壞，國將不國的時候，大臣們還只是知道阿諛奉承，即便在他國貴胄面前，也太過分了些。他想起姜離之前的肺腑之詞，對於這位天子當初的遠大抱負也不禁起了懷疑。無論如何，沉湎於這些溢美之詞中的君主，是不可能有多英明的。

姜離面上現出了一絲得意，片刻便又恢復了常態，“好了，你們也不必準備這些頌聖的言語，都起來吧。今日乃是歡宴，國事麼可以以後再議，大家不妨試試這些膳夫精心炮製的膳食！”他低頭打量了一眼桌案上琳琅滿目的佳餚，突然指著面前一道只供天子所用的鳳鳥拼盆道，“趙鹽，將這百鳥朝鳳賞賜給練卿，記住，以後但凡這等以鳳鳥為主的菜色，在膳房的菜譜中撤去，只供練卿一人所用！其他人不得朕的旨意，絕不可擅用鳳鳥圖案！”

練鈞如聞言愕然，正要開口婉拒，背後便傳來一陣劇痛，耳邊也傳來孔懿清雅淡然的聲音：“不要拒絕，這是陛下對你的恩寵。歷代使尊殿下皆是以鳳鳥為圖騰，陛下自然不好再食用狀為鳳鳥的食物，這也是給下頭群臣的一個暗示。”

孔懿是在姜離駕臨前一刻才匆匆趕到的，她見練鈞如和四位公子相談甚歡，也就沒有上前打擾。華王姜離對練鈞如的種種恩遇既讓她欣慰非常，也讓她憂心日深，畢竟，練鈞如應該只是冒牌的使尊，倘若有一天被人識破，那事情就再無收場的餘地。伍形易在中州經營多年，如今一旦扶持使尊出世，他的威權便會更隆。可是，照眼前形勢看來，練鈞如是不是和天子姜離過於親近了？

“陛下如此厚賜，令我受寵若驚，只能拜領了！”練鈞如既然得孔懿提醒，拒絕之意便早已煙消雲散，“不過喜慶之日，其他人也興許有用鳳鳥圖案的時候，陛下的禁令便稍稍嚴厲了一些。”他瞥了一眼底下神色各異的官員貴族，突然展顏一笑道，“鳳鳥乃是我神州的象徵，今後諸卿在喜慶之日，這等物事大可不用忌諱，所謂僭越不過在心，不在其行，陛下以為是否？”

華王姜離微微一愣，隨即心照不宣地大笑起來，殿下群臣貴族也隨之發出一陣稀稀落落的笑聲，各自品評著姜離和練鈞如那些話的用意。

第一卷　驚風密雨　第二十章　異人

一夜的宴會充滿著歡聲笑語，但也同樣是一場不見刀劍血腥的戰場。上至華王姜離，下至群臣貴族，再加上心思各異的四國公子和練鈞如，誰都知道，這不過是四國朝覲的前奏。百足之蟲，死而不僵，中州雖然積重難返，但好歹還是擁有著神州之中最富饒安定的土地，沒有四夷時時刻刻的侵擾，而四國邊境的重兵儘管不時有逾矩之處，卻由於制衡之力無法肆意妄為，因此並不是那麼容易亡國的。

直到午夜，練鈞如才拖著疲憊不已的身軀上了馬車，這一夜，讓他見識了這中州真正的權力中心，還有就是那四個名為質子的貴胄公子。隱隱約約間，他彷彿覺得所有人的頭上都吊著一根絲線，所有人都想掙脫那一根絲線，掌握自己的命運，就連華王姜離也是如此。一面享受著“吾王英明”的稱頌，一面努力利用著他這個所謂使尊的天命優勢，彷彿這樣就可以懾服四國。

一路上，他沒有和孔懿說一句話，也懶得詢問對方究竟去了哪裡。這八個使令，名義上都是他的直接下屬，卻是他最大的掣肘和負擔，那一雙雙形同監視的眼睛，讓他幾乎無法安眠。踏進欽尊殿時，孔懿終於開口打破了沉寂：“殿下，伍大人在邊關打了一個伏擊戰，殲滅炎國精銳一千人，相信這個訊息很快就會傳到華都！”

練鈞如先是不置可否地應了一聲，隨即便渾身一震，不可思議地回過頭來，臉上盡是驚詫之色。“你，你剛才說