弱之君主企圖透過政變的方式奪回政權，如漢獻帝陰謀反對曹操的政變、曹髦謀誅司馬氏的政變等，但是這些政變往往因其力量太弱，而以失敗告終。

政變的發動時機，一般是在皇帝去世前後，新舊皇帝交接之際。秦二世的沙丘政變就是在秦始皇去世以後。東漢安帝也是在出遊途中暴病而亡，閻皇后與閻顯兄弟及宦官江京等假稱安帝病重，還臥車，急行四日回到宮中，第二天晚上才發喪，尊閻皇后為太后，任命閻顯為車騎將軍儀同三司。隨即立北鄉侯為帝，閻氏外戚控制了朝政。

但從實際情況來看，更多的是發生在皇帝病重或彌留之時。有時皇帝的死，本身就是政變的結果。在皇帝病重之時，皇室中的某些野心家，可以憑藉著皇室成員的優勢，在宮中施展權謀，加速皇帝的死亡，然後自己一舉奪得政權。

隋文帝晚年廢太子楊勇，改立楊廣為太子。楊廣害怕文帝臨死前又改立楊勇，於是就在文帝病重之時，命楊素和張衡進毒，將隋文帝毒死。就在當天夜裡，文帝的屍骨未寒，楊廣就強暴了文帝的愛妃陳氏。

關於宋太宗“燭影斧聲”即位的傳說也是發生在皇帝彌留之際。公元976年10月，宋太祖忽然染病不起，朝中大事由其弟弟趙匡義主持。趙匡義是陳橋兵變的主謀之一，北宋建立以後，被封為晉王，任開封府尹，實際上相當於儲君的位置。宋太祖本來有兩個兒子：德昭和德芸。按照傳統的嫡長子繼承製，該由德昭繼承皇位。但德昭和德芸皆年幼，宋太祖根據當時的形勢，若由年幼的德昭即位，他害怕重蹈後周的覆轍，所以沒有立其子為太子，而由趙匡義為皇位繼承人。但趙匡義擔心的是太祖會不會變卦。如果政局穩定，太祖的兒子也長大了，難保太祖不會改變態度。就在一個風雪交加的夜晚，內侍急召趙匡義火速進宮。趙匡義進入後宮，見太祖呼吸異常，目光呆滯，望著外面，口不能言。趙匡義命內侍全部退出，寢宮裡只有兄弟二人。過了一陣，立在門外的內侍忽然聽到室內有動靜，就偷偷地往門縫裡看。隱隱約約聽到太祖在說什麼，過了片刻，又見燭影晃動不停，室內忽明忽暗，趙匡義忽然離開座位，好像在逃避什麼，接著又聽到斧頭落地的聲音和太祖的幾聲慘叫。大家正在納悶，忽聽趙匡義慌慌張張在室內傳呼內侍，叫速請皇子、皇后到來。於是分頭去請，不一會兒都陸續到齊，大家走近臥榻一看，見太祖早已悠然歸天了。這時內侍王繼恩宣讀太祖遺詔，由趙匡義即位。這“燭影斧聲”的秘密恐怕只有永沉史海了。

除了皇室成員，朝中掌握實權的大臣也往往利用這一時機發動政變，奪取政權。武則天病重之時，宰相張柬之發動政變，廢武周，立中宗。明英宗復辟的奪門之變，也是在景帝病重之時，由一批朝臣和宦官密謀策劃的。

歷史上的這些政變，大都經過了精心的準備，時機的掌握、策略的運用，都很老辣、純熟、周密。政變者在事前儘量偽裝、掩飾自己，麻痺對手，在對方完全不防備的情況下，突然發動，令對手猝不及防。曹魏政權後期，司馬懿為了奪取曹魏的政權，就經過了長期的精心準備。

北周宣帝時，外戚兼權臣楊堅毒殺宣帝，可以說是這一類政變的典型了。據歷史學家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是楊堅發動的一場政變。楊堅素有野心，周武帝已有所覺察，周宣帝對楊氏更是忌憚。他曾對楊皇后說：“必族滅爾家。”有一次他召楊堅進宮，對左右說：“若楊堅面色異常，就立即殺掉他。”可見楊堅與自己的這位女婿之間，已到了騎虎難下之勢，箭在弦上，不得不發。據《周書·宣帝紀》的記載，公元580年5月10日夜，宣帝駕幸天興宮。第二天，宣帝生病，還宮，詔隋國公楊堅入宮侍疾。23日，詔趙、陳、越、代司馬懿像、滕五王入朝。第二天宣帝就死了。宣帝之死，疑點甚多：第一，宣帝時年22歲，死得未免太早。另據記載，宣帝發病不久，即不能說話，這尤為可疑。第二，宣帝在駕崩前沒有留下遺詔，這也有悖於常情。第三，皇帝患病，請長輩入宮侍疾，似乎不合情理，更何況宣帝對楊堅非常忌憚，在彌留之際絕不可能召他入宮。第四，從發病到死，時間非常短暫，而且病情發展非常迅猛，楊堅入宮侍疾不久，就召五王入朝，這顯然是楊堅清除異己的舉措。可見，宣帝生病以後，楊堅利用他在宮中的勢力，精心安排了一場政變，弒殺宣帝，然後立年僅8歲的靜帝，不久即以禪讓的方式奪取了北周的政權。

魏明帝時，司馬懿與曹爽共同輔政。曹爽是一個毫無才幹的人，但他卻有極強的權力慾。為了專斷朝政，他安插親信，排擠