經歷過昔年的弘時之亂的，朕更害怕，自己一手養大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣，所以朕申飭永璜比對永璋更嚴厲，但朕的心裡還是疼愛永璜的，畢竟朕的這些孩子裡，他是陪著朕最久的一個啊！”

如懿眼中一酸，終於有淚含著溫熱的氣息垂垂而落。她哽咽，極力平復著氣息，緩緩道來：“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝。”

皇帝的聲音極輕，如在夢囈：“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀裡糊塗離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，手心潮溼而微涼，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”

如懿的手指撫在皇帝髮辮之上，髮尾上繫著一顆墨綠的玉髓珠子並一顆鏤空赤金珠。皇帝束髮素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭髮墜。她柔聲道：“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好。”

皇帝倦怠地搖頭：“這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個皇后，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”

她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節上提起立後之事。然而，心底還是有矇昧的歡喜：“一塊兒？”

皇帝重重頷首，軟弱而溫存：“如懿，告訴朕，這麼多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？”

“真心？”她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他並肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心，“皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的。”

皇帝重重嘆一口氣，捏著她手的掌心潮溼的如被眼淚傾覆：“如懿，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑，可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼裡，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人。”

“不是的，不是的。”她急急地分辨，彷彿是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭後的不離。”

她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一併訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她的手，輕聲喚她：“青櫻。”

如懿微微苦笑，深吸一口氣，抖落心底封存多年的疑慮：“皇上，其實臣妾一直很想問，當年臣妾為您兄長弘時所厭棄，不肯娶入府中，讓臣妾淪為笑柄。”她仰著臉，深深地望到皇帝眼底，彷彿要從他深不見底的心潭中探知某種真實的情感，“可皇上，為什麼在臣妾最尷尬的時候，您會願意娶臣妾做您的側福晉，會那樣善待臣妾，讓別人都知道臣妾嫁的很好，圓滿了烏拉那拉氏的顏面？”

皇帝閉著眼睛，伸出手慢慢地撫摸著她的臉頰。他的手那樣輕柔，依稀還如當年那樣，愛惜地撫過她的面孔，與她一同在鏡中看見最年輕飽滿的笑顏，人成雙，影成雙。皇帝輕聲道：“如懿，這是你的鼻子，你的眼睛，你的額頭。朕那麼熟悉，哪怕是閉上眼睛，你的臉都一直在朕的腦海裡。那年朕娶你，娶得是失意的你，安慰的卻是同樣失意的自己。當年弘時被你的姑母烏拉那拉皇后撫養，幾乎與嫡子無異，而朕只是庶出之子，傷心人對傷心人，才能最懂得彼此。娶你入府之後，一開始你總是鬧小性子，可時日長了，也漸漸沉穩起來。朕自幼拘束，時時克己，有時候看你的小性子，總覺得那是朕做不到的一面。而你逐漸懂事，朕也很欣慰，因為你的懂事，是為你自己，也是為了朕。所以，朕會和你一起走了那麼多年，越來越相知相惜。”皇帝睜開眼，有迷濛的霧氣溼漉漉地浮現，“朕這樣說，不知道你明不明白？朕與你的感情，若說不是男女之情，那實在冤屈：若說只是男女之情，卻也是委屈了它。因為朕對你，早已超出瞭如此。”

如懿輕嘆一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那嘆息的尾音裡：“臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如雲，臣妾並不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾並不是太