從前楚鄒在擷芳殿下課回來，路過東一長街，宮人們只對他點頭擦身；現在都是恭敬戰兢地退開在一旁，默默地迎候他過去了才敢動彈。

臘月的天氣凍得呵口氣都能成冰，沒有下雪的早晨寒意尤盛，吸一口冷風，能把整個鼻管都酸了。

御膳茶房裡新殺了兩隻黑羊，胖大廚子爺爺用枸杞、當歸、水發木耳和淮山藥，加了兩碗紹興黃酒在大灶上燉，燉得一長條屋子裡白霧騰騰，香氣撩人。

角落小麟子的矮灶上也在滾水撲撲，是個新砌的小灶，先頭的糊泥巴換成了結實的紅磚，架上油光發亮的小口鐵鍋。當差的“同僚們”這下可不敢再小瞧她，每天不用她起早，辰時一腳跨入門檻，她的灶上早已經生起了火。也不用天天做，幾時有興致了，或者她柿子爺點單了，那就給他做一點。

御膳茶房裡沒誰比她這差當得更悠閒。

這會兒正墊腳踩在凳子上，跟她的老朱師傅在學捏如意麵。快過臘八了，臘者，接也，新舊交替時候要圖吉利，宮裡頭更是講究這些細枝末節，做出的糕點麵點都要討喜慶帶吉祥。

朱師傅把寸長的麵糰頭尾一捏，拔一拔長短頃刻就變幻出如意的雛形。她瞧得目不轉睛，輪到叫她試，怎生頭尾一捏一擰，再拔一拔，變成了一條長蟲。問她這是什麼？是條龍。是條龍怎沒眼睛吶？她就從桌角縫裡摳出兩芝麻粒往上一摁，得，這下連頭都摁沒有了，還龍呢。

叫她捏元寶必捏成大頭乖寶寶，捏風箏必捏出一隻醜獸，眼睫兒輕顫輕顫，滿天花亂墜。朱師傅瞪眼珠子唬她：“淘氣，不好好學，趕明兒柿子爺不要你，學劈柴去！”

已經有許多天沒得柿子爺召喚了，她這才又記起自己的差事來，撲騰騰滑凳子跑了：“我捏的是胖師傅的大鼻孔，嘁嘁。”

那邊廂小鍋上燉著個杯子，燉久了杯蓋兒隨著蒸汽咔咔咔咔亂跳，她把湯水倒出來，呱啷呱啷拎著她的新食盒子就去了坤寧宮。

從景和門裡進去，輕車熟路。

難得天晴無雪，稀薄的陽光籠罩在坤寧宮外的單層露臺上，孫皇后正命宮女把她的瓶子搬出來曬。抬頭看見個矮凸凸的小太監，穿一身饕餮袍子晃悠過來，就戲謔她：“唷，今兒做的是什麼？”

柿子爺媽媽說話真好聽，臉上笑容也是高貴漂亮，每一次和小麟子說話，小麟子就不自覺的拘謹臉紅。她把盒蓋子開啟，恭敬地勾著肩兒：“是燉梨。”

那裹錦絨的小食盒裡湯水淺漾，一顆灰不拉幾的大鴨梨像顆葫蘆似的杵在正中間，梨帽兒一點點大，倒是風一吹，淡香撲鼻。

孫皇后就好笑：“燉梨做什麼？也不削皮。”

小麟子一邊提食盒，一邊捏蓋子，顯得很吃力。用下巴點脖子：“柿子爺有哮喘，天冷了出氣不舒服，吃了梨喉嚨好，梨皮生津潤燥，還養肺。”

一板一眼，說得慢聲慢氣，尾音不自覺上翹。

孫皇后忍不住刮她粉圓的小臉蛋：“那你懂得還真多，進去找他吧。”說著自己也站起來往裡走。

小麟子捧著食盒子小心邁過門檻，正殿的雙龍擋板平頭案上，皇帝楚昂頭戴烏紗折上巾，穿一襲明黃修身團領袍，兩肩繡金盤龍紋樣，端端地坐在正首。楚鄒曲腿坐在他右側，正執筆低頭寫字。

自四年多前入主紫禁城，這孩子基本就是放養。這些年沒有去約束他，那筆下字跡便放達不羈而又矛盾內忍，沒有章法。

皇帝教訓他：“自古觀字識人，為人尊者，心思不能輕易叫人揣透，首先便體現在這一手字跡上。我兒雖正氣持斂，卻失之拘泥，有執拗之向，這不是個好兆頭。”

他的聲音很輕，微微有些咳嗽。

但在擷芳殿方卜廉先生的眼裡，卻是對楚鄒有過盛讚的，只道不拘一格，主見分明，堅毅明秀。只是這話是私底下對楚鄒的點評，並未敢放在明面上。

但父皇既叫他改，他便只能按照父皇所說的一筆一劃收斂。

忽而側頭，看見一道影子，便問她：“你幹嘛來了？”

這麼兇，自從見了小順子那個後，柿子爺對太監總愛皺眉頭，叫離得遠遠的。

小麟子說：“奴才給主子爺送燉梨來了。”

楚鄒本來不想看，但是她已經自顧自開啟蓋子，她又把梨帽子捏起來，那裡面挖空的梨心裡燉著兩朵冰糖銀耳，瑩白軟糯的溢散出甜香。

他就忍不住抿了抿唇：“擱著吧，你給我削成片片，我一會兒寫完就吃。”

字跡又微微有些張弛，