她的什錦豆粥，加了紅棗、桂圓、核桃、白果、杏仁、栗子、花生和葡萄乾，昨兒個看太監們煮臘八粥好玩，當晚自己就泡上了，還特意加了幹百合葉子。夜裡下差的太監出宮前給她起火熬上，她天亮醒來就差不多熬稠了。她又撒了幾朵生津理氣的桂花瓣，頓時一股清香的味道溢位來，那桂花點綴在稠粥面上，嫩黃嫩黃還養眼兒。

朱師傅看在眼裡暗暗讚賞。今早上陸安海進宮當差路上冷不丟摔了一跤，告了半天假找魏錢寶敷胳膊去了，她身邊沒人，朱師傅幫她把粥倒出來：“拿好咯，下回再敢叫你朱爺爺‘豬師傅’，定準揪你耳朵！”

一臉橫肉兇巴巴的，小麟子被唬得眨眨眼，幾許被看穿的心虛。提著錦絨小食盒子，穿過景運門便往內廷方向跑。

深冬的清晨，東一長街上的青石地磚滲透著陰涼，腳步踩上去也顯得尤為冰冷。宮巷裡隔一段就一個掃灑，冷風呼呼地迎面吹，把她的太監帽耳朵吹得一拂一拂。

廣生左門內，施淑妃著一襲兔毛領纏枝花紋對襟褙子，正在和三公主楚湄玩拋球。楚湄出生起就耳朵半聾，但是能讀懂唇語，母妃叫她看左邊，她就往左跑。施淑妃眼裡是愛憐和欣慰的……就怕她長大了不靈敏，出嫁後受夫家嫌棄，自小訓練著她的反應。

小麟子提著食盒子從門外晃過去，森青的亮綢小袍子矮墩墩挪移。

施淑妃瞥眼睇見，就把手上的球往她那邊滾過去了。從小麟子的腳面滾到路中間，小麟子就立住了朝門裡看。看到一個面生的娘娘，個兒嬌小的，臉上妝容淡雅，眼裡的笑叫人舒適。

“誒，你幫本宮撿過來。”聽見她向自己招手，小麟子便蹲下來彎腰撿。還沒撈起來呢，裡頭又滾出來一隻，她只好放下食盒子，用兩隻手去捧。

然後站起來：“給。”不自覺瞄了瞄紅牆下秀美的小楚湄。楚湄轉過身躲。

施淑妃佯作嗔責：“奴才是不可以這樣打量主子的，小心挨板子。”

小麟子立刻恭敬地勾了頭。怎麼才把腦袋哈下來往後退，卻把自己的食盒子磕倒了，清香的八寶粥流到了地上。

施淑妃掂帕子：“呀，裝的是什麼好東西？瞧本宮，叫你撿個球的功夫，倒壞了你一鍋粥。”

她做著歉然的表情，眼裡可看不出真歉意。小孩兒的心思都門清，小麟子仰著下巴看她兩眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爺去聖濟殿前端過去的，明明剛才那食盒子就不在自己的腳後面，宮裡的顏色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。

她矮矮的，耷著小臉蛋顯得很有些沮喪。施淑妃便笑笑，也不多說什麼，帶著楚湄回宮去了。

東一長街又恢復了冷寂，聽見竹掃把在地上嘶啦嘶啦的輕輕摩擦，小麟子彎下腰把食盒子拾起來。怕掃地的看見了要罵，便往另一條道繞著回去了。

陸安海敷完胳膊就回了御膳房，轉頭看見她這樣早就回來，晃盪晃盪沒心沒緒的。一問，粥打在路上了，他心裡反倒默默鬆了口氣，囑咐她今兒個只管捏麵點子。

於是在皇子們考試前的最後這一天，小麟子沒有見到她的柿子爺。

是在保和殿做的卷子，正殿中央擺著五張紫檀木條桌，皇帝爺的幾個兒子按著從小到大的順序坐成兩排。殿脊藻井下靜悄悄的，請了幾個德高望重的老臣過來監考，楚昂親自坐在金鑾寶殿上靜候。辰時初開考，楚鄒被人抬出去時已經接近午正尾聲了，哮喘突發惡劣，呼吸難上，硬撐著一口氣耗到這時候，最後一筆“敬”字沒寫完，就兀地面無血色栽倒在金磚地上。

張福命人把他抱回了乾清宮。這個年邁的太監掬著拂塵走在前頭帶路，中開三階的漢白玉石須彌座，兩側銅鎏金獅子威武矗立。當年是張福親手把這扇門關上，這次又是他親自命人把皇四子抱進去，時候像是自然而然，並沒有誰人生出疑義。

皇帝的臉色很難看。內殿明黃刺繡的龍榻上，匆匆趕來的太醫把了脈，萬幸不是被下藥，怕是吃錯了東西，飲食相剋致使哮喘突然反覆。

孫皇后從坤寧宮中過來，肩上搭一抹綵鳳鑲雪狐毛披風，雙頰被寒意吹得微泛嬌粉。進來也不多看，叫桂盛去把人抱起來。

桂盛踟躕著不想抱，她就轉而又叫小路子。小路子上前正要伸手，聽見萬歲爺開口：“淤氣正滯在胸口未落，太醫還未施針，一會兒朕給你送回去。”

這還是孫皇后三年多來第一次踏入乾清宮，皇帝的語氣是有些輕柔的。

孫皇后卻不領他的情，像不願意在他的這