我聽說人們除了叫他佐佐木，還習慣叫他京極，曾任足利幕府執事、九國管領、江北六郡太守，後被家臣淺井氏奪去領地，才隱居在這湖邊……真是浮華一夢呀。”

秀吉緊盯著半兵衛。他十分清楚以前淺井家的領主是什麼人，先是京極，然後是淺井……現在變成了他自己。

加藤虎之助此時慢慢地走了出來。“雖然寒素，但已準備好了，請大人進去。”

“誰說的這話？”

“因為這家主人年紀尚幼，便令其姐出來迎接。”

“虎之助，你好無禮。”若真是京極家嫡系後裔，當稱小姐……秀吉腦海裡又浮現出剛才出迎的女子的身影。如果說阿市是秀吉所見過的最美麗的女子，方才那女子則可稱第二。而且她比阿市顯得更年輕，更充滿朝氣。“半兵衛，為何選擇此地投宿？如不老實作答，我斷不會住這裡。”秀吉語調高亢，激動暴露無遺。

半兵衛緩緩下了馬，將韁繩遞給下人。他非常清楚秀吉的性格，即使暫時感情用事，事後也必會嚴格反省。“您認為有何不妥嗎？”他漫不經心地昂首望著秀吉，“在下不過是按照代官的安排罷了……代官考慮到這裡的姐弟會因為您替他們消滅了宿敵淺井家，而衷心歡迎您。”

秀吉審視著半兵衛。此時，石田佐吉大步走了過來。“大人，請下馬。”

半兵衛見此情形，又開口了，不過這次更像是對那些愣在一旁計程車兵們說的。“若要趕去鹽津，恐怕還未到天就黑了。無論如何，新領地中可能會有人對您不利，因此不要天黑趕路。而這戶人家……”

“……”

“主人若童子丸不過十三四歲，其弟吉童子丸十一二歲。其姐名房姬，是個女中豪傑，曾嫁給若狹領主武田孫八郎元明，不過又自己回來了。”

“剛才出迎的女子……”佐吉從旁插嘴道。

半兵衛淡淡點了點頭：“房姬乃是北近江數一數二的美人，被若狹武田家看中。聽說她在出嫁之前提了個條件，即要武田家為她報家仇。仇人顯然是指淺井父子。孫八郎元明苦苦相求，終於娶到了房姬。但房姬後來發現元明根本無此志向與能力，尚未委身於元明，便於數月前回未了。這樣一個地方，大人在此歇息自是合適……眾位以為如何？”

聽到這裡，一直沉默不語的虎之助騰騰走到佐吉身邊。“言之有理。大人，請下馬。這家的小姐顯然是因為您替她報了家仇，才出來迎接。”

秀吉撇了撇嘴：“你這小子，聽來你倒像是這裡的奴才。”他翻身下馬，重重地咳了一聲，站到半兵衛面前。

太陽已經落山，湖面深沉。進入院中，只聽竹林在風中颯颯作響。秀吉終於明白了半兵衛為何強調阿市是淺井家的遺孀，其實淺井不過是京極的家老，而秀吉不過是尾張中村的普通百姓、織田家足輕武士之後。出身如此低微的他如今居然成為新的權威，被京極家的小姐迎進門……想到這裡，他頓感熱血沸騰。房姬若有深意地望著朝氣蓬勃的秀吉。

“大人請進。”秀吉離房姬尚有十二三步距離，房姬低頭說道，“主人若童子丸為了歡迎大人光臨寒舍，帶著下人打魚未歸，小女子代他前來迎接大人。小女子是若童子丸的姐姐，名阿房。這是主人的弟弟吉童子丸。”

秀吉更加堅信這一切是半兵衛故意安排。房姬的一頭黑髮非常漂亮，全身散發著淡淡的香氣。沐浴在夕陽的餘暉中，她顯得十分溫順柔和，根本想不到她竟會撕毀婚約返回孃家。

“主人為了迎接我，特意去捕魚了？”

“是。您對我家有大恩，如果怠慢了，祖先也會責備我們。”

“感激不盡。那麼，給我們收拾吧。”秀吉一邊和半兵衛邁上黑亮的臺階，一邊摸了摸吉童子丸的頭。他的心情莫名其妙地輕鬆起來。他們被領到，可以望見湖面的房間。房姬已退下了。“真是難得的風景……那就是竹生島吧？”秀吉問半兵衛道。

“大人……您還滿意嗎？”

“什麼滿意？”

“附近的風景。”

“還不壞。

“人充滿貪慾。”

“哦。”

“您軍務繁忙，根本無暇欣賞風景，而是時刻思考戰鬥和生存……”

“哦。”

“好不容易有了空閒，又希望有兒孫，使自己的生命得以延續。這都是人的貪慾所致。”

“我知你是想說情愛之事。”

“這情就在眼前時，不如盡情放縱。”

“這