信，還特意呈上了名帖。

郝錄事滿心的狐疑，心說自傢什麼時候和伯爵府有交情了？不過又怕耽誤正事，同意和他到路邊的茶樓聊一聊。

這一聊不要緊，他的酒也醒了，過後只覺得左右為難。

那名男子先說了妙懿同張家三太太的關係，接著又道：“……五老爺已經故去，按照道理，五房的家事應該由本族族長，也就是我們大老爺做主。大老爺的意思是讓侄兒在老家繼承家業，家裡有多少家塾不夠上的，請得也都是滿腹經綸的老學究，不見得比京城差多少。且五房只有光少爺一根獨苗，這千里迢迢的趕路，萬一有個好歹，五房可就絕後了。只是五夫人聽了那不懷好意的人的攛掇，非要選什麼京城名師——其實根本用不著。我們太太的意思是跟您說一聲，這是梁氏的家事，您老插手怕對您影響不好。至於侄小姐，自有我們太太親口告訴她，不會讓郝大人為難的。而且侄小姐眼瞧著就要定親了，此時見外男也多有不便。”

說完那人就走了。

郝孝廉又獨自坐了半天，三盞茶下肚後，他才做了決定。一邊是老友臨去之前最後的囑託，一邊是伯爵府三太太施壓，他官卑職小，真是得罪不起這些世家貴族。另外國子學祭酒同張家大老爺曾是同窗，若他同祭酒說上一兩句對自己不利的話，他也只有吃不了兜著走的份。而且這其中恐怕還牽連著梁氏宗族內部的爭鬥，自己若一手促成了此事，將來人家族裡鬧起來，自己豈不是左右不討好？

他何苦來要攙和進人家的是非之中。

然而他終究是個念舊之人，不忍當面拒絕好友之女，便打發小廝回去報信說還有事要辦，今晚就不回去了。

妙懿這邊廂還被矇在鼓裡，聽報說郝大人不回來了，不禁有些失望。白白耽擱了一日的功夫，卻連正主的面都沒有見到，只得回去。

等她回到了伯爵府，府裡已經點了燈。臘梅和海棠立刻忙碌了起來，準備好熱水和浴桶為妙懿沐浴消乏。妙懿梳洗完畢，剛換上寢袍，就聽屏風外面有人道：“……曉得了，我這就告訴我們家小姐，姐姐慢走。”

是懷珠的聲音。

妙懿轉過屏風，她身上的水汽尚未散去，未乾的長髮隨意披散在肩上，眉目有些慵懶的道：“是誰來過了？”

懷珠從銅架上取下乾淨的巾布，一邊幫她擦拭髮尾一邊道：“是夏荷。姑太太讓她傳話給小姐，讓您準備一下，明日和姑太太一同去慈心庵進香。因為京裡的官家女眷平日都會去燒香打醮，也讓小姐務必好好裝扮一番，見了外人不可失禮。”

“怎麼這麼急。”妙懿自言自語道。她覺得事發有些突然，來京城這麼久了，梁氏雖隔三差五就會出一趟門，但是一次也沒有帶她出去過。這還是頭一回。

懷珠搖了搖頭，她也有些鬧不明白。莫不是姑太太因為將軍千金的緣故忽然間醒悟，要對小姐好了？

趁著海棠出去倒水的功夫，臘梅忽然走過來小聲道：“婢子有事要稟報。”

☆、第23章　急相親孤小姐難為

臘梅進張家的時日已經不短了，不過她從前不過是個不入等的小丫鬟，在廚房跟著廚娘學做菜打下手。也是湊巧了，那廚娘和秋桂沾點遠親，平時沒少孝敬她。當然，巴結三房的人多了去了，秋桂雖對她們也是帶答不理的，但多少攢下了些情面。後來妙懿突然來京，當日才送了信過來，梁氏便讓秋桂去準備，收拾客房並準備兩個使喚丫頭。

秋桂剛好才收了海棠孃的銀子，於是頭一個便提了海棠的名字。剩下的一個名額就有些難選了，府裡現有的不是剛買進府未曾調教的，就是別處用趁了手暫時調不開的，也是湊巧，臘梅那日正好被廚娘打發過來送“孝敬”，她沒敢穿灶下的髒衣服，特意換了一身新裝，又重新洗了臉梳了頭，怕衝撞了貴人。秋桂當時正傷腦筋呢，隨口剛要打發了她，卻被小丫鬟提醒，打量了臘梅幾眼，隨口問了幾個問題，當即拍板將她定下。就這樣，她連衣裳都沒換，直接被送去了後罩院。因秋桂還嫌她原來的名字難聽，給改了個名字，喚作臘梅。

臘梅一沒送過禮，二沒求過人，單憑運氣就成了在小姐屋子裡伺候的三等丫鬟，廚房裡其他幫廚的小丫頭眼紅的、說風涼話的多了，有的說她傻人有傻福，有的說看不出來她這樣有心眼。她至今彷彿尤在夢中。被妙懿重用後，更是一刻也不敢放鬆，心中僅存著一個念頭，就是再不要回廚房去了。那樣日復一日，年復一年，天不亮就起床燒火，夜裡守著爐灶，望著爐火添柴，絕不能任其熄滅，否則捱打是小的，還