崇禎十三年，黃臺吉派濟爾哈朗、多鐸二人率軍在義州築城屯田。

義州處於廣寧與錦州之間的大淩河畔，地勢開闊，土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻錦的前哨陣地。同時，一旦開始圍攻錦州，這裡也馬上能成為一個絕佳的後勤補給基地。

清軍屯田義州的舉動，很清楚的暴露了他們下階段的戰略意圖，那就是圍攻錦州。駐守錦州城的是大明掛前鋒將軍印的錦州總兵祖大壽。遼西第一將門，祖家的當家人。曾經向清軍投降過一次，後來藉機回到錦州，立即又開始跟清軍敵對作戰，但祖家有不少人已經投降清軍，為清軍效力。

面對清軍的義州駐軍屯田，祖大壽不停的向薊遼總督洪承疇請援，說建虜屯駐義州，意在寧錦。而寧錦氣脈中斷，則松、杏、錦三城勢已岌岌，朝不逾夕矣。祖大壽請求洪承疇和朝廷發兵來援，打掉義州這根插進錦州眼中的釘子，力保錦州的安全。

寧錦防線在此時早已經成了一個相當尷尬的存在，因為自林丹汗西走後，燕山北的蒙古人已經從天啟和崇禎早期的明軍盟軍，變成了清軍的先鋒。遼西成了一條孤單而又薄弱的突出點，一條狹長的走廊，深入敵境數百里中。

從戰略作用上來說，寧錦對於關內的屏障作用已經極微，在此之前，清軍已經數次繞過遼西的關寧錦防線，自燕山北的薊鎮一線突破長城關口攻入關內。

堅守寧錦防線不但起不到原有的屏障京師的作用，甚至還大大拉長了明軍的補給錢，另外還讓明軍這支花費最多的精銳兵馬，駐紮在遠離京畿的地方。每次清軍入寇，寧錦軍既無法禦敵於外。又無法及時增援京師。

雖說寧錦可以防禦山海關，可實際上，山海關獨特的地形，使得這裡極為險要，歷史上山海關也曾被攻破，但都是自關內攻取的。還沒有從關外正面攻破過，明軍完全可以把寧錦守軍撤到關內。

可惜，文官的不知變通，不懂戰略，加上遼西將門在遼西的利益，使得朝廷居然還一直在死守著寧錦一線。

尤其是到了如今，當清軍要次發起錦州之圍的時候，朝廷沒有既沒有選擇最正確的撤回山海關，牢牢把守薊鎮山海一線。也沒有一面穩守錦州，一面派兵襲擾義州城的築城屯田。

朝廷和薊遼的將帥們選擇了最下下的一個應對之策，從中原抽調大軍前往錦州，去摧毀義州城。而這必然引發明清的決戰，他們也毫不在意。

率主力遠赴關外四百里，與敵人進行戰略決戰，劉鈞根本想不明白這朝中上下和薊遼將帥們究竟是怎麼想的？腦袋全被門夾了？還是因為朝廷剿滅了流匪而空前的自信心大增，全都膨脹了？

就算大明想與清軍決戰。什麼地方不能進行，什麼時候不能進行。非要選擇這樣一個被動的時間和地點呢？

尤其在劉鈞看來，如果僅只錦州守軍堅守城池，再派一支機動力量對義州一帶清軍屯田和補給路線進行襲擾破壞，那麼還好些。而集結大量兵馬到錦州，這卻是加速自殺的做法。兵越多，消耗越大。補給壓力越大。而明軍有著四百多里的補給線，補給全靠關內運輸，這是極其危險的。

不作不會死啊。

劉鈞感嘆之餘，也別無他法。連梅之煥都勸不住崇禎，別提他了。好在崇禎最後並沒有接受梅之煥的上奏。調他去錦州，要不然劉鈞都不知道要如何應旨。

五月初一，北洋艦隊搭載著三萬餘九頭鳥，浩浩蕩蕩的離開黃州，駛向東方。

江邊送行的百姓之中，一名商人遠遠望著艦隊順江駛遠後，慢慢擠過還在興奮交談稱讚九頭鳥威武的百姓，一路回到了城中。

他走進了城東大街的一家北貨鋪。

“你這裡可有遼東人參，百年的老山參？”

喬桂大聲問，鋪裡櫃檯後的掌櫃聽聞，匆忙抬頭看了他一眼，然後從後面走了出來，把已經上前招呼的夥計叫開，自己上前親自接待。這是一個瘦小乾枯的山西老頭，年紀不小滿臉皺紋，頭髮戴著頂瓜皮帽。

“客官，我這裡有上好的老山參，你要一百年的還是兩百年的？”

“是正宗的遼東老山參嗎？有沒有高麗參，百年的？”

客棧掌櫃露出一張笑臉，攏著手道，“客官你算是來對地方了，我們這間廣福行可是最有名的北貨行，關外的貨不少，正宗且還實惠，不僅有遼東老參還有朝鮮進的高麗參，一百年的，有！”

聽到客棧老闆這麼說，喬桂眼裡閃過一道光亮，很快又隱去，他緩緩問道，“百年遼東老參多少錢，百年