說道：“白首如新，傾蓋如故。竹生，此行之前，你我雖然從未謀面，但神交已久。你風骨錚錚，天下人皆目以國士，能交你這個朋友，曾某幸何如之！”

趙景賢心下感動，說道：“‘言深而交淺，是忠也。’景賢既蒙中堂許為知己，幾句肺腑之言，說了出來，中堂或不會怪我唐突。”

“請說。”

“中堂勳業蓋世，名滿天下，無知無識之徒，難免背後議論，也未必沒有嫉功妒賢的小人，造作流言，所謂‘謗亦隨之’！可是，何勞君子憂之深也？”

“哦？”曾國藩的吊梢眉微微地揚了起來，“竹生，這話怎麼說？請指教！”

趙景賢向半空中虛虛地拱了拱手，說道：“如今女主當政，雖然牝雞司晨，但英明睿智，過於鬚眉！宸衷獨斷，中堂簾眷之深，磐石不移，豈是小人可以離間的？”

▲國藩微微點頭，說道：“兩宮皇太后確實聖明。”

“還有，現今關貝勒獨領樞府，正是要大力倚俾中堂的時候——中堂。貝勒爺可是一向是拿您當老師看的！”

▲國藩的嘴角，露出一絲不易察覺的微笑，“不敢。我怎麼當得起？”

“中堂面前，景賢何敢空口白牙？”

頓了一頓，趙景賢繼續說道：“中堂是否還記得，您對貝勒爺說過這麼一段話——‘今視洋務，有事有權，權則操之總署，事則不離口岸。而口岸之中，則又以上海為重’？”

▲國藩目光一跳。說道：“嗯，好像是說過的。”

“這段話，我們這班江蘇上海跟著貝勒爺的人，沒有不曉得的。貝勒爺教訓我們——辦洋務。中堂的這段話，要奉為圭臬！”

▲國藩沒有說話，但臉上露出了真正意外的神色。

“不過，貝勒爺也說，此一時，彼一時，現今的情勢，比之前兩年，已經頗為不同。”

“洋務若求大興。獨獨行於口岸，自嫌不足。現今，貝勒爺領袖中央機樞。主導全國之洋務；那班衛道守舊之士，也暫有偃旗息鼓的意思。上上下下的情勢，似已到了‘南北並行，互為表裡’的時候了！”

“南北並行，互為表裡？”

“是！貝勒爺說，拿洋人的說法。京城為國家之‘大腦’，欲身強體健。屈伸如意，‘大腦’一定要靈活轉動！他下定決心，要在京城推行洋務了！”

▲國藩心中猛地一震，微微閉上眼睛，移時開目，嘆了口氣，說道：“貝勒爺的見識膽魄，吾不及也！”

“中堂說哪裡話來？貝勒爺說，直隸輦轂之下，京城推行洋務，非直省密切配合不能收功。劉新寧雖然勇於任事，清廉自守，但對洋務畢竟不大在行。貝勒爺說，環顧天下督撫，直督一職，我不求之於曾湘鄉，更何往之？”

劉長佑籍貫湖南新寧，曾國藩籍貫湖南湘鄉，以籍貫代指某人，是特別尊重的意思。但這種稱謂，只能用在資歷深、威望高、功勞大的人物身上，普通士人、官員、將領，是當不起這種稱呼的。

▲國藩沒有說話，過了好一會兒，緩緩吐出一口氣，氣息粗重。如此形容，在講究“養氣”的曾國藩身上，是很少見的。…

“慚愧！”曾國藩面色凝重，“是我小人之心了。”

這個——話說的如此之直白，於曾國藩，就更加少見了。

自責並不稀奇，可是，直承“小人之心”，等於自認，之前確實有過懷疑，朝廷將他由兩江調直隸，是“明升暗降”，其中隱有猜忌壓制之意。所以，曾國藩才會在十三首壽詩中，專挑那三首念給趙景賢聽。

這三首詩，每一首都在抱屈，都在埋怨世人的猜忌和不公；每一首都在自辯：我沒有任何僭越的心思，我所思所想，盡是功成身退，學屠羊說，大隱於市，泯然眾人，如“嬰兒中酒”，醺醺然，昏昏然，了此殘生。

至於為什麼要說給初次謀面的趙景賢聽，自然是因為，趙竹生是關逸軒一等一的心腹人，這些自我表白的話，會透過趙景賢，及時轉給關卓凡，而且，不虞在傳話的過程中，扭曲、變形、走樣。

曾國藩的陟罰臧否，“湘系”和曾國藩個人的感受，是有著微妙的差異的。曾國藩去兩江，郭嵩燾進軍機，一減一加，“湘系”對被“削藩”的敏感度，遠不如曾國藩對自個兒陟黜榮辱的敏感度。這一減一加之間，這位“湘系”領袖，於龐大的“湘系”，會生出莫名的孤寂感，甚至，可能會隱有被自己人拋棄、取代的不安和落寞。

曾國藩曲曲折折，剖陳心跡，趙景賢坦然應對，十分之“