是中午時分卻仍十分炎熱。尤其是知了在枝頭沒命地嘶吼，那嘈雜的噪聲惹得人好不煩悶。

在許計洋貨行後院，許素心斜在樹蔭下的涼蓆上，一面享受著奴婢的推拿，一面聽著賬房彙報這些日子收貨的情形。其實，許素心手頭拿不出許多現銀，奈何許家背後有李家作靠山，信譽甚好，而且那些商戶的貨若不賣給他就得放到爛了臭了。因此，這一個月來，他連買帶賒已經備下了整整三大船的貨，照許素心的估計，隨著時間的推移，今年他能低價吃進###船的貨。如今這邊貨賤而那邊貨貴，這幾船貨送過去，那得賺多少銀子！

現在唯一令他頭疼的，是這批貨怎麼運走。

本來許素心是完全不擔心紅毛的。一直以來，紅毛和李家相處融洽，但是許蘭心的提醒多少有些道理。紅毛可不是開善堂的，下手也黑著吶！這批貨數量巨大，說不得紅毛會紅了眼。這萬一有個閃失，不光是他許素心就此完蛋，便是李家也得賠得傾家蕩產。尤其是這次紅毛的勢頭與從前都不大一樣，近來出海的船據說全部下落不明，如今不僅是商船，甚至連漁船也時常消失得莫名其妙。許素心在海上闖蕩了幾十年，鼻子是格外靈敏，從這些細節上看，紅毛這番有點喪心病狂了。還有另一個訊息讓許素心擔憂，據說有一些專做無本生意的如今同紅毛作了一路，這便更讓許素心不得不小心行事。

上月中旬的時候薛伯泉奉命去了澎湖，但薛伯泉至今尚未回來，許素心也就完全摸不透紅毛是個什麼態度。現在海路斷得徹底，給平戶去信往來耽誤時候，至於直接僱船從廈門放洋許素心也沒有把握。

此刻，許素心一方面希望薛伯泉帶回來好訊息，一面也開始將希望寄託於遠在平戶的李旦。此番紅毛這樣大動靜，平戶那邊不會沒有訊息，以李旦的眼光定然是看得出其中的商機。紅毛在平戶有人，他們是什麼態度李旦應該清楚，若無意外他定會多派船來。而且李旦從平戶發船與許素心在廈門發船有個不同，李旦那邊發船都是領有御朱印狀①的，紅毛即便不看李家的面子也不能駁幕府的面子，不然他們在平戶的商館可要難做了。只是這些念頭皆為許素心一廂情願，薛伯泉此去，二十多日沒有訊息，平戶那邊也不見隻言片語帶來。眼見貨物愈收愈多，簽出去的欠條也越來越厚，許素心卻愈發覺著不踏實了。

許素心有點躊躇，這收貨的事情是不是先停一停，等平戶那邊有了訊息再說？這樣做的好處顯而易見，但是壞處也甚為明顯，許素心不得不為此賠上自己的信譽，這又叫他有些舉棋不定。

許素心皺著眉頭，看見弟弟許蘭心正好從面前透過，便忍不住問道：“蘭心，伯泉該回來了罷！”

那日許蘭心去找張嘉策，本意請免了薛伯泉的差事，結果他與張嘉策往來說了一陣，卻反倒將薛伯泉的差事做實了。許蘭心卻非不顧薛伯泉的死活，他這般做，一則聽了張嘉策所言覺著危險不大，一則他也確實需人出去打探訊息，再則，那日許蘭心是說自己要去，最後卻是薛伯泉攔了下來挺身而出的。

既然許蘭心和張嘉策都拍了板，薛伯泉這趟澎湖一行便是鐵板釘釘了。只是他竟一去二十多日杳無音訊，這多少有些讓許蘭心擔心。許蘭心掐指一算，道：“這眼瞅著該是中秋了，回來……應該也在這幾日了。”

正說話間，一個小廝穿門而入，喘著粗氣道：“回稟大老爺、二老爺，薛……薛伯泉下船了！”

許素心、許蘭心兄弟這些日來，日也念夜也念，到今日總算是把薛伯泉給盼回來了！許素心聞說薛伯泉回來，整個人都是一個激靈，他推開正在給他捏背的奴婢，問道：“人呢？”

“下……下船便被張將軍……帶回衙門了。”

那小廝也是跑得狠了，說話上氣不接下氣。許素心聽罷忙道：“弟弟，去，你這就帶人去衙門口盯著，薛伯泉一出來，便立刻帶來見我。”

……

之前沒有薛伯泉訊息的時候許素心著急，現在薛伯泉平安回來了，他反倒更不平靜。上回，許蘭心為薛伯泉的事情已經和張嘉策打了招呼，又送了一筆銀子，現在若是要發船，水師這邊想必沒有什麼問題。這一路平安與否，大體決於紅毛的態度，再進一步說，便是薛伯泉這回帶來的訊息了。許素心這番為了進貨，已經丟進去了數萬兩銀子和欠條，饒是他沉得住氣也難免有些緊張。

許素心理好衣衫來到客廳，揹負雙手，在屋子裡來回踱著步子。他正過來翻過去地捉摸，這回薛伯泉究竟是帶回來的什麼訊息，可是這又豈是他憑空臆斷便想得明白的？結果，