“而且曹操一直覬覦荊襄之地，我們只需養兵自守，不可輕舉妄動。”

劉表問：

“那如何回絕袁譚呢？”

劉備答道：

“可寫信給袁氏兄弟，以勸和為名，婉言謝絕。”

劉表採納了他的建議，先派人送信給袁譚。

信中寫道：

“君子避難，不應投靠仇敵。”

“日前聽聞君屈膝投降曹操，這是忘記先人之仇，背棄兄弟情誼，也令同盟蒙羞。”

“如果冀州兄弟有過失，應當降心順從，待大局已定，由天下公論是非曲直，這才是高義之舉。”

又給袁尚寫信說：

“青州（袁譚）性情急躁，難辨是非。”

“你應當先除曹操，以完成先父遺願。”

“待大事已成，再論曲直，不是更好嗎？”

“若執迷不悟，便如獵犬與狐狸自投羅網，而漁翁田夫得利。”

袁譚收到劉表的信，得知他無意發兵支援，又自知無法抗衡曹操，於是放棄平原，退守南皮。

曹操追至南皮，當時正值嚴寒，河水結冰，糧船無法前行。

曹操命當地百姓鑿冰拖船，百姓卻紛紛逃跑。

曹操大怒，下令逮捕並斬殺逃跑的百姓。

百姓聞訊後，主動到軍營投降。

曹操說道：

“如果不殺你們，我的軍令難以執行；如果殺你們，我又不忍心。”

“你們趕快躲進山中，別被我計程車兵抓到。”

百姓聽後流淚而去。

袁譚率軍出城，與曹軍對峙。

兩軍對陣時，曹操策馬出陣，用鞭子指著袁譚斥責道：

“我待你不薄，你為何生出異心？”

袁譚答道：

“你侵犯我的領地，奪取我的城池，霸佔我的妻室，還說我有異心？”

曹操大怒，派徐晃出戰。

袁譚派彭安迎敵，兩人交手不到幾回合，徐晃便斬殺了彭安。

袁譚軍大敗，退回南皮。曹操隨即下令四面圍困南皮。

袁譚心生恐懼，派辛評前去見曹操，請求投降。

曹操說道：

“袁譚反覆無常，我難以信任。”

“你的弟弟辛毗，我已經重用了，你也可以留下為我效力。”

辛評回答道：

“丞相此言差矣。”

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