“嗡——！”城頭之上，登時就是一片大亂。眾前來投軍的大俠，小俠，還有被從治下各地強行抽調到高郵城內的鹽丁們物傷其類，個個都紅了眼睛。就連契哲篤身邊的一些嫡系將領，想想朱屠戶打來之後自己可能面臨的下場，也都滿腔悲憤。看向知府的李齊的目光中，瞬間就充滿了敵意。

“張，張將軍莫，莫出此言！”聽到城外傳來的哭聲。契哲篤心裡愈發不是滋味兒。“此番兵敗，乃老夫的錯，豈能由你這個小小的千戶來替老夫承擔。來人，給我把東門的吊橋。。。。。。”

“且慢！”知府李齊冒著數百把刀子一樣的目光，大聲勸阻，“開門不急在一時，請，請大人讓卑職問上張將軍幾句話，然後再放他進來不遲！”

這下，可是徹底犯了眾怒。登時，便有幾名鹽丁千戶破口大罵，“老匹夫，你看看，他們那樣子，可能是紅巾軍麼？要是紅巾軍都像他們那樣，還能打穿咱們兩道防線？不被盛昭大人追殺到淮安城下去，他們就該燒高香了！”

“是啊，是啊，知府大人。他們，他們哪裡還有半點兒戰鬥力？再不放他們進來給口熱乎湯水，恐怕，恐怕就會有人活活凍死在外頭！”幾個官軍體系內的將領，也紛紛開口勸諫。誰都不認為，此刻張士誠的隊伍裡還可能隱藏著敵軍。

“幾句話，莫非老夫身為知府，連幾句話都問不得麼？”知府李齊把眼睛一瞪，固執地將所有指責和勸諫都頂了回去。

“好，好，隨你，隨你！”眾官府將領沒辦法，只能悻悻地將頭側開。雙目之中，充滿了憤怒。

“李知府也是為了大夥著想！”雖然不滿意李齊一直讓自己難堪，但從全域性角度著想，契哲篤還是努力替他活稀泥，“幾句話的事情，用不了多長時間。如果能借此徹底為張將軍洗脫嫌疑，豈不是更好？”

既然左丞大人都做出決定了，眾將士還能說什麼？一個個牙關緊咬，手指關節處握得咯咯作響。

知府李齊卻不管眾人如何痛恨自己，斟酌了一下，從敵樓中探出半截身子，“張九四，你是從何處而來！昨天傍晚，你又在什麼地方？”

“啟稟知府大人，末將從時家堡而來。末將前天下午在興化城外吃了敗仗，進不了城，只好一路潰退到了時家堡！”張九四跪直了身體，雙手在胸前抱拳，老老實實地回應。

這倒跟李齊先前掌握的情況大抵能對得上號。興化之戰後，有不少潰兵已經在昨天逃回了高郵。從他們的嘴裡，契哲篤和李齊等人早就知道了此戰的大致經過。並且瞭解到張九四是奉命出戰，在全軍潰敗之後，因為守將盛昭關閉了所有城門，才不得不向遠處遁走的。對興化的失守，不該承擔任何責任。

然而說了實話，卻未必代表著他一定對朝廷忠心。知府李齊想了想，繼續不動聲色地詢問，“那昨夜時家堡又是如何失守的？為何不見果果臺將軍？你等可曾與紅巾賊交戰，對手又是何人？”

“末將，末將慚愧！”張士誠先是一愣，然後猛地一個頭磕在地上，痛不欲生，“末將，末將昨夜根本就沒看到任何敵軍。只是，只是忽然間，聽到一聲巨響。然後堡內就亂成了一鍋粥。有人說是儲藏火藥的倉庫走了水，有人說是紅巾軍的刺客進了城。反正，反正末將從始至終，既沒看到紅巾軍，也沒看到果果臺將軍！末將，末將見亂局已經不可收拾，只好，只好搶先一步，搶先一步帶著自己麾下弟兄，和，和能認識的人棄堡而走！”

不清楚，不知道，沒看到敵人，我自己帶著隊伍先跑了。如果這些話放在平時，知府李齊可以立刻命人將張士誠拿下處死。然而現在，卻恰恰說明，張士誠沒想欺騙過任何人。從目前李齊自己所掌握的有限情報上來看，當時堡內的確是誰也弄不清發生了什麼。根據那股混亂勁兒，十有八（九），是火藥被守軍自己不小心引燃，繼而引發了營嘯。

撒謊的最高境界，就是儘量說大實話。如果張士誠編造出一場與紅巾軍惡戰，並且全師而退的經歷。不光是李齊，城牆上其他將領，也能立刻戳破他的謊言。但他越是實話實說，並且越是對自己稀裡糊塗逃走的事情覺得慚愧，就越是證明此刻他心裡絕對是一點兒鬼都沒有。

當即，便有人又低聲鼓譟道，“還問什麼問，莫非知府大人，還想問問張將軍為何不留在時家堡等死麼？還是知府大人覺得，我們這些武夫就活該死得不明不白？”

“是啊，知府大人，您還有什麼話，請儘管問。我們大夥都豎起耳朵聽著呢！”

“問，讓他問，看他今天還能問出什麼花樣來！”