太平天國與清軍在長沙城下發生的爭奪，由於蕭朝貴做出的決定而發生了。

蕭朝貴一意孤行，率領人稱“武緣雙雄”的壯族驍將林鳳翔和李開芳，以及兩千多名死士，立刻從永興出發。他們沒走通向衡州的大道，輕裝行軍，繞道行走山路，向東北推進一百九十里，奇襲安仁。

9月1日，蕭朝貴率部佔領安仁，向北進攻攸縣。

江忠源估計太平軍一定會從永興出兵，取道茶陵和醴陵攻擊長沙。同一天，他帶領一千五百名楚軍，與和春一起，取道衡州，赴援長沙。

蕭朝貴進軍神速，第二天又推進一百里，攻佔了攸縣。然後馬不停蹄地向北推進兩百里，攻打醴陵。

壯族人蕭朝貴的這一連串動作，使他的這支奇兵繞過了清廷湖廣總督設防的衡州，迅速地逼近長沙。

清廷已經感到了湖南危機四伏，於9月7日命令兩廣總督徐廣縉統兵增援湖南，從賽尚阿手中接受欽差大臣關防，督辦軍務。

蕭朝貴的部隊於9月8日攻克醴陵，接著於9月11日神不知鬼不覺地出現在湖南省城南邊十里處，在廟高峰和鰲山廟停止前進。

早在太平軍佔領郴州的時候，江忠源就給長沙送來了情報。長沙軍中的謀士們認為，太平軍肯定會從耒陽與衡州通往長沙的大道殺來。那麼，既然衡州方面沒有報警，就說明太平軍還沒有到達衡州，更不可能出現在長沙。一名百姓報告太平軍來到長沙時，城中將領還不相信，勃然大怒，說他沒有公文，造謠惑眾，將他抓起來殺掉了。

但是，蕭朝貴的部隊的確是來了，城南的清軍親眼看到了太平軍。石馬鋪駐軍將領福誠和尹培立，點起一千陝西軍士，倉卒應戰。陝軍吃不慣稻米，但駐地吃不到麵食，都要到城裡購買。部隊沒吃早餐，與太平軍對峙大約一個時辰，便全部潰散，福誠和尹培立雙雙戰死。潰敗的官兵，有的逃進城裡。

羅繞典正在巡城，見到逃兵狼狽地奔來，立刻返回城內，堵塞南門，但還不知道潰逃的是哪支部隊，以及為什麼要潰退。城外的居民，也不知道太平軍已經殺到。

蕭朝貴的進軍的確神速，出乎所有人的意料之外。他在城南紮下營帳時，有一個姓楊的生員，還以為他是清廷的大官，趕來參見，向他獻策。蕭朝貴點點頭，表示願意傾聽。

1852年（咸豐二年）（10）

不一會，進來一名太平軍將領，見了楊生員，大為驚奇，指著他問蕭朝貴：“他是什麼人？”

蕭朝貴答道：“這位是楊先生，來向天國獻計獻策。”

楊生員這才發覺自己把造反者當成了清廷官員，連忙躲到帳後，翻山逃走。

至於長沙城內，在羅繞典下令阻塞南門以後，城內居民好奇地觀望，才猛然發現太平軍的旗幟。於是訊息風傳，城內一片驚慌。

太平軍初來乍到，不熟悉長沙城的格局。蕭朝貴的部屬看到城東靠南邊的角落裡有一座高樓，以為是城樓，奔過去一看，並非城門，便又返回，發現南門已經堵塞，城中守軍登上了城牆，分兵把守。李開芳率部進攻，與清軍展開激戰。

太平軍佔領了城外的民房，不知應該進攻什麼地方，只是發炮轟城，炮彈落在城內。街上有個賣豆漿的小販，正在吃飯，飯碗被彈片擊碎。城內軍民更加恐慌。有的將領說，應該用城上的大炮反擊，但另一個將領說，大炮沒有炮臺，發炮時的後坐力，肯定會把城牆震垮，不可輕易開炮。

當太平軍逼近社壇嶺時，城牆上的守軍第一次開炮轟擊。太平軍為了躲避炮火，稍稍退後。他們在南門和小西門紮營，林鳳翔率部在廟高峰上的鰲山廟修築壁壘，擺出了持久攻城的態勢，並踞高發炮轟擊長沙城。

太平軍到達長沙時，清軍在長沙的武裝力量，全部隸屬於巡撫，可是駱秉章已被免職，不敢指揮排程。書生們卻積極行動起來，諸生及舉貢主動請戰，各自帶領一百人或二十人，協助巡查城牆垛口，有事一般都向羅繞典請示。

六十二歲的衡南人丁善慶是嶽麓書院山長，一貫重視培植務實的學風。他力主堅守長沙，並給弟弟寫下遺書，誓與省城共存亡。他還命令兒子丁馴日夜巡查城防。

湖南的高層官員，布政使恆福已應召進京，江蘇人潘鐸奉命從山西趕來，代理他的職務，但還沒有到任。司道周顎和張其仁等人，不敢參與商議兵餉大事，只有善化知縣王葆生和被革去官職已久的長沙人黃冕，對軍事頗有見解，諸位大吏和將帥便把防禦部署託付給他們。

黃冕的