屋內暖意融融，皇后與寧陽這娘倆正聊得熱火朝天，話題從宮廷新制的錦緞樣式，一路扯到了御花園裡新開的奇花。寧陽聊得興起，身子不自覺地微微往前傾，微微彎下了腰，這一下，領口處不經意間敞開了些許。皇后原本笑意盈盈的臉，瞬間風雲變色，她眉頭緊緊皺起，眉心擠出一個深深的“川”字，二話不說就起身，蓮步匆匆地來到寧陽面前。

周圍侍奉的宮女們察覺到氣氛不對，紛紛低下頭，大氣都不敢出，可皇后此時哪還顧得上旁人的目光。

她伸出手，利落地扯了一下寧陽的衣服，讓領口敞得更大了些，而後伸出手指，直直地指著寧陽鎖骨的位置，那眼神彷彿要噴出火來，壓低聲音質問道：“這是怎麼弄的？你跟額娘說實話，是不是孟益合那小子打你了？從你剛一進門，我就瞅著你走路的姿勢透著股子不對勁，我心裡就犯嘀咕，所以剛才特意沒給孟益合好臉色。果不其然，還真被我猜中了！你快跟額娘說說，到底是因為啥他竟敢對你動手，我這就去找你父皇，非得讓他好好收拾收拾那不知天高地厚的小子！”皇后越說越氣，胸脯劇烈起伏，平日裡的端莊優雅此刻都被怒火衝得沒了影。

寧陽的臉“唰”地一下就紅透了，忙不迭地伸手捂住自己的鎖骨。早上慌亂間，只想著把脖子上顯眼的痕跡遮了，這鎖骨位置有衣服擋著，便心存僥倖沒用水粉塗抹。哪成想，就這麼一個彎腰的小動作，竟被眼尖的皇后逮了個正著。本就對自己狀態有所懷疑的皇后，這下可是抓住了實打實的把柄，才會這般氣急敗壞地連聲質問。

寧陽又羞又急，趕忙雙手搭在皇后的肩膀上，輕輕使力，把她母后按回到椅子上，而後湊到皇后耳邊，聲音又輕又急，還帶著幾分難以言說的羞澀：“哎呀，額娘，您小聲點呀！這……這真不是益合打的，您可別亂猜啦。”

寧陽心急火燎地將皇后按回椅子，自己也趕忙坐了回去，可屁股還沒坐熱乎，皇后的臉色愈發陰沉，顯然是氣得不輕，聲調一下子拔高了幾分，說道：“你少袒護他！我知道你心裡向著他，可這事兒不能就這麼算了，愛歸愛，總要有個限度。你瞧瞧，都把你打成這副模樣了，我還能坐視不管？我非得找他好好理論理論，討個說法回來。”說著，皇后作勢就要從椅子上站起來，裙襬都已經隨著她的動作微微揚起。

寧陽眼瞅著這架勢，心一下子提到了嗓子眼，一個箭步衝上前去，伸出雙臂死死攔住皇后，急得眼眶都微微泛紅了。她低著頭，雙頰燒得滾燙，囁嚅了半天，話到嘴邊卻怎麼也說不出口：“這……這其實是……”那副扭捏羞澀的模樣，彷彿嘴裡含著一塊滾燙的炭火。

猶豫再三，寧陽終究還是沒能把話說完整，她索性心一橫，站起身來，俯下身，將嘴唇湊近皇后的耳邊，用只能兩人聽見的聲音，輕聲細語地說了好一陣子。皇后一開始還滿臉狐疑，聽著聽著，表情瞬間變得緊張起來，眼神裡先是閃過一絲驚訝，而後又夾雜著些許尷尬，嘴角抽了抽，想要說些什麼，卻又一時語塞。

好不容易緩過神來，她才清了清嗓子，故作鎮定地咳嗽了幾聲，試圖掩飾這份尷尬，說道：“咳咳~那個~你們還太小……這檔子事兒啊，雖說夫妻間親暱些也正常，可到底還是要有個度……是吧……我覺得……不能太瘋，得知道節制。”這話一出口，屋子裡的空氣似乎都變得更加滾燙而黏稠了。

“皇上駕到~”一聲高亮且悠長的呼喊，仿若洪鐘鳴響，瞬間打破了庭院裡的閒適氛圍。這聲音底氣十足，在宮牆間來回震盪，驚起了簷下休憩的飛鳥。

眾人原本正各自悠閒，或輕聲談笑，或靜賞園景，聽到這聲高喊，瞬間條件反射般，齊刷刷地直起身來。動作整齊劃一，沒有絲毫拖沓，臉上的神情也瞬間從鬆弛轉為恭敬。

彼時，孟皓清與太子還正漫步於花香四溢的花園小徑，喁喁低語著朝堂秘事與家國之憂。乍一聞這呼喊，兩人對視一眼，即刻止住話頭，腳步匆匆，轉身朝著院中快步走去。衣袂在疾行中獵獵作響，彷彿也裹挾著幾分緊張的氣息。

眨眼間，眾人已在院中整齊列陣，紛紛屈膝下跪，腦袋低垂，姿態謙卑至極。

貞啟帝身著明黃龍袍，步伐沉穩，氣宇軒昂。付賢一臉肅穆，緊緊跟在身後，再後面是兩名身姿矯健、神情冷峻的侍衛，一行人背手踱步，姿態端莊地緩緩走進庭院。

隨著一聲“吾皇萬歲萬萬歲”的高呼，那聲音匯聚成磅礴的聲浪，在空氣中洶湧翻滾。貞啟帝微微頷首，輕啟金口，吐出“免禮”二字，眾人這才如蒙大赦，又齊刷刷地起身，動