發後，楊虎城對日本侵略異常憤慨。

1933年，日本帝國主義佔領熱河省，他向蔣介石要求將17路軍全部開赴華北抗日。當馮玉祥在察哈爾組織抗日同盟軍時，楊虎城不僅聲援，而且資助槍支、彈藥。

1936年綏東抗戰，楊虎城又多次請纓殺敵，一次再次的愛國要求，都被蔣介石拒絕，引起了他極大的不滿。

1935年11月，毛澤東寫信給楊虎城，提出西北大聯合的主張，希望楊和中共的關係繼續保持併發揚光大。中共中央派徐海東部政委汪鋒把信送給楊虎城。汪鋒到達楊部後，三次和楊會談，溝通了中共中央和楊虎城的關係。

1936年4月，由楊虎城資助去德國留學的王炳南迴國後，被派到楊部做聯絡工作。經過多方面的工作，1936年5月，雙方談判就互不侵犯，互派代表，建立交通電訊聯絡，幫助紅軍運送物資，紅軍幫助改造17路軍等問題達成協議。從此以後，17路軍在陝北宜川至鄜縣（今富縣）一線的部隊和紅軍之間，已呈休戰狀態，未再發生實際上的衝突，只是在蔣介石的威逼下，楊虎城部以打假仗的辦法向紅軍射擊，來應付特務的監視。為了加快西北大聯合的步伐，毛澤東於1936年8月13日在《致楊虎城》的信中說：“先生同意聯合戰線，盛情可感。”“良以先生在理在勢在歷史均有參加抗日戰線之可能，故敝方堅持聯合政策，不以先生之遲疑態度而稍變自己之方針。”“全國各派聯合抗日漸次成熟，而先生反持冷靜態度——若秘密之聯絡，暗中之準備，皆所不取，甚非敝方同志所望於先生者也。茲派張文彬同志奉誠拜謁，望確實表示先生之意向，以便敝方作全盤之策劃。先生如以誠意參加聯合戰線，則先生之一切顧慮與困難，敝方均願代為設計，務使先生及貴軍全部