的探查，幾年來玉女峰的追兵每每能從窮鄉僻壤找到她和胡炭的行蹤，這便是明證。

連日來奔波趕路，二人都沒有正經吃過飯食，也沒好好休息過。眼見著才不過未末申初時刻，離天黑還有些距離，秦蘇卻決定立即帶著小童出去吃飯，就近尋了一家飯莊，點幾樣菜餚吃完，便回到客棧歇息。

因知今時不同往日，二人也沒敢疏了防備，教胡炭在門前、窗下各設了一個小小的符元困鎖陣法，又在房中央結個幻陣，姑侄兩個才敢放心睡去。經過這番佈置，便是有強敵夜半來襲，二人也能有個從容逃脫的時間了。

****淺睡輕眠的，誰也沒敢睡死過去。不料這****甚是平靜，除了隱約的風響，外面更無一絲異動。直到到第二日天剛初明時，聽見外面街道上步聲沓沓，似乎有許多人行走。秦蘇和胡炭同時警醒，翻身起來，一左一右靠在牆邊仔細諦聽。誰知腳步聲毫不停留，一徑兒朝遠跑去了。

“賑粥……勞老爺……回來……善人……”

人們低聲的交談著，秦蘇和胡炭也只零星的聽到這些字詞，不過這些人的腳步沉重，說話聲中氣不足，顯然也只是些尋常百姓。二人在黑暗裡對望，倒是稍稍放下了心。

時間一點點過去，在外面經過的人一撥過後又是一撥，談話的內容也都大同小異。全是賑粥和施冬衣之事，二人才徹底放下心事。胡炭不用多久就聽出來了。這些凌晨便出來行走的人都是潁昌府裡的貧民，年景不好。寒冬臘月裡衣食無著，聽說到一個‘勞老爺’的要在城裡做善事施捨薄粥和冬衣，這一大早便是領惠澤去的。

胡炭便對那個‘勞老爺’微微生出些興趣。從路人的交談之中得知，這個‘勞老爺’似乎甚得民望，像這樣的買糧賑粥之事已經做過幾年了，如今宋遼交戰，稅捐極重，民間的日子普遍都不太好，一些做小本經營的人家。或是農戶，全無抵禦風波的能力，但凡有一時天運罔顧，便會瞬間家業破碎淪為斷絕生計的貧民，往往一場雨雪便能拆散幾個家庭。每一年冬裡冷雪逞威，城裡城外都有凍餓死者，有男有女，有老有幼，在東西兩京裡也不鮮見。這些路倒絕大多數便是這些損毀了家庭的平民變來的。在這樣的局勢下，勞老爺每年施賑，送衣送食，不知道救活了多少人的性命。

“這倒是個大好人。”胡炭心想。這幾年來他頻繁出入豪紳之家賣符。對朱門大戶裡的一些情況也有所瞭解。通常來說，這些顯貴老爺們是極少會向平民動起惻隱之心的，於他們而言。這些貧者不過賤若螻蟻，便是當面死個幾十上百人也無足掛齒。一碗飯食能夠活人一命。他卻寧可餵給家中飽犬，也不願施給眼前將欲餓斃之人。這勞老爺能夠脫穎其類。下體民情，接連佈施了好幾年，這就難能可貴了。

這邊想著，不覺到了卯初時刻，天已經放亮了。賣湯食糕饌的遊攤已經沿街叫賣，一些勤快的商鋪也都開啟窗板營業。這時遠處便傳來了響亮的敲鑼聲響，有人大喊道：“賑粥了！賑粥了！勞老爺今日回城，廣施善德，在本府賑粥九天！大夥兒快去領用啊！”

“華嚴寺，清攀寺，牛結觀和太明觀都設了施衣所，缺少冬衣的就去領罷！六處街口都有粥棚，從日出舍到日中，去的早了，可以吃兩餐飯！大夥兒可趕緊了啊！”

‘鐺鐺鐺’的鳴鑼聲從其餘地方也一併傳來，還有其他人吶喊，說著相似的內容，聲音漸響漸遠去了，似乎還有幾人也正敲著鑼滿城通知。

“啊！是勞老爺回來了！可有時日沒見到他了，他老人家這一回來，咱這地頭又熱鬧多了。”

“真是大善人啊！年年都要買糧賑粥，這般菩薩心腸，一定會得好報的！”

“保佑勞老爺長命百歲！”

人們紛紛讚歎，一些衣衫破蔽的人們更是加快腳步，趕向施衣所和粥棚，在這樣的大寒天氣裡，身上多披一件寒衣，口中能吃到一口熱食，這性命便多一分保障，是讓人歡喜的大事。

胡炭玩心重，到這時已經暫把瘋禪師對他的評價拋到了腦後去了，拉著秦蘇的手求道：“姑姑，我們也去領一碗粥好不好，我還沒吃過呢。”

秦蘇皺眉道：“那有什麼好吃的，賑粥求的是接濟凍餓，儘可能多的讓人吃飽，可是不管味道的，一口大鍋裡面只放幾把碎米，還要加好多糠粉野菜，你真的想吃？”

胡炭猶豫了一會，還是說道：“想吃！”

秦蘇本來還記著雷閎的勸告，擔心洩露行蹤，不想讓胡炭這般出門招搖。可是想想昨日裡的經歷，小童自午間過後便興致缺缺的，