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一個人想想這個，又想想那個，說什麼也睡不著覺。只覺得心裡焦渴，身上發燒。抬起頭來看了看，窗外黑黑的，街上有敲木梆兒的聲音，起了更了。他又把頭放在枕頭上，想到他再沒有別的親人，就只有貴他娘和兩個孩子。一時覺得貴他娘對他的恩情比海還深，比山還重。

這話一點不假，朱老忠年幼的時候，光棍漢兒一條。今天走到南，明天又闖到北，象棵沒根兒的蓬蒿，心上拴不住籠頭。鞋鞋襪襪沒人做，睡起覺來缺半邊人兒。自從貴他娘坐在他的炕頭上，冬穿棉夏穿單，不管破的爛的，縫洗得乾淨利落，到什麼季節，不用說話，衣裳就穿在身上。下地做活，黑燈瞎火地走回來，一進門有飯吃，一拎壺有水喝。不管走了多麼遠的路程，一進門炕上有個舒心的人兒，就象減輕了身上的疲勞。兩個人搭了十幾二十年的夥計，沒拌過嘴，沒吵過架，老夫妻總是睡在一條炕上。朱老忠常想：睡在她的身邊呀，不穿棉襖過得了冬，不扇蒲扇過得了夏，忘了飢忘了渴。夜深了，睡不著覺的時候，兩口子常說閒話兒，朱老忠要說：“貴他娘！貴他娘！你就是咱的活神仙！有了你，我也扒住碗沿子了。”貴他娘就說：“俺不是什麼活神仙，就是會做兩手苦活呀！”

朱老忠睡不著覺，貴他娘也失了困。孩子被抓了兵，明天就要離開家。娘呀，她的心象在滾油裡煎著。軍閥混戰的年頭去當兵，死著回來，還是活著回來，還不一定。她的心，閃閃飄飄，跳個不停。由不得又想起死去的父親和母親，想起她的一生：貴他娘一生下來，娘就死了。爹窮得不行，養不起她，為了得到一點錢和一點糧食，養家餬口。她十七歲上那年就出了嫁。不承望生下一個孩子，那人兒又病死了。年輕的寡婦，孤零一人，在關東那個人煙稀落的荒村野屯上，有的是吃人的狼。她一個人忍氣吞聲過日子，晴天白日插著門，夜晚把門閂結實才敢睡覺。可是，甕裡沒有水，壇裡沒有面，小孩子沒有奶吃，餓得黑間白日咕哇咕哇地叫，實在使她心焦。孩子瘦得象皮包骨頭，不久就餓死了。在一天夜裡，她把孩屍用席頭裹起，一個人抱起來跑到野地裡，用手刨了個坑埋上。哭了兩聲，說：“短命的孩子，你生得不遇時了，爹死了娘還年輕，沒法子把你拉扯大！”

孩子死後，又過了一年苦日子，她覺得實在守不住。越是在艱難的歲月裡，越想親人。

她倒不象別人一樣，要守寡一輩子，滿心眼裡願意找個靠身子的人兒。

家族長是個白了尾巴梢的老狼，瞪著兩隻大眼睛，看著她身子骨結實又漂亮，黑夜裡跳過牆來，要和她做伴，她死也不開門。那傢伙老羞成怒，逼著她往前走。使了她二百塊錢的彩禮，才答應她抱起被子，走到朱老忠家裡。自此以後，碾有人推，水有人挑，頭痛腦熱有人看孩子，颳風下雨有人給她拾掇院子。兩口子操持了多少年，才象家子人家了，朱老忠又要回老家。她想：也好，離開老狼們遠點兒，心裡也好安靜。今天她才知道：天下老鴰一般黑，老狼都是吃肉的，馮老蘭早就白了尾巴梢兒！反來複去想著，難過得不行。

朱老忠見貴他娘睡不著覺，劃個火柴，抬起半截身子，點著牆上那盞小油燈。燈上冒起渾紅的焰苗，在風前顫抖。看了看窗戶還不亮，聽不見雞叫，他又翻了個身，問：“貴他娘！

貴他娘！你身上不好？“

貴他娘說：“不，不不好。孩子要走了，我心裡難受。”

朱老忠說：“誰不難受哩，又有什麼辦法？”

貴他娘說：“孩子離開娘，瓜兒離了秧，這樣的年頭去當兵……”

朱老忠聽著，象棗棘刺著他的心，半天不說話。貴他娘說：“你想回鄉，我就跟你回來。自從回到家鄉，你看，這怎麼能過得了日子？馮老蘭比俺家族長還厲害！”

朱老忠猛地說：“我不服他這個，走著瞧，出水才看兩腿泥哩！”他說了這句話，再也聽不見貴他娘說什麼，抬起頭來看了看，她已睡著，他就近給她蓋好被子。看看貴他娘善良的面容，他的心上說不出地感激；有了她，才有了孩子們。有了她，才象一家子人家。有了她，他才不孤單。她分擔了生活的擔子，她幫助他在窮困的生活中掙扎。要是沒有她，甭說成不了一家子人家，生活還很難過下去呢！他又看了看大貴，那孩子抱著腦袋睡得歡著哩。

就在這天晚上，運濤從大貴家裡走回來，心裡想：“要是不叫