池滿口唇舌遮掩，擱不住朱老鞏利嘴揭發，翻著馮家的老帳簿子，一條一理地數落，羞得馮蘭池滿臉飛紅。朱老鞏擺脫了他的手爪，四十八村的人們擁擁擠擠地圍隨著。馮蘭池舉起手，指揮銅匠說：“來！有我一面承當，開錘砸鍾！”

這時，小虎子在一邊看著，又氣又急，兩眼睜得圓圓。看馮蘭池象凶煞似的，父親一點也不讓他，由不得眼角上掯著淚珠，攥緊兩隻拳頭撐在腰上，左右不肯離開他的老爹。

四十八村的人們，對著這個令人不平的場面，掂著手可惜這座古鐘的命運，替朱老鞏捏起一把冷汗。銅匠剛剛舉起油錘要砸鍾，人群裡閃出一個人來。這人寬肩膀大身量，手粗腳長，手持一把劈柴大斧，橫起腰膀走上去，張開大嘴說：“你砸不了！”

這時，四十八村的人們一齊抬頭看，正是嚴老祥。朱老鞏見嚴老祥來了，也慌忙跑回家去扯出那片鍘刀，一行跑著，大聲喊叫：“老祥哥！可不能讓他們砸了這座古鐘！”喊著，又跑回大堤上。

銅匠脫了個小打扮兒，又舉起油錘砸鍾。朱老鞏猛地跑上去，把腦袋鑽在油錘底下，張開兩條胳膊，摟住古鐘說：“呸！要砸鍾？得先砸死我！”小虎子一看，油錘就要落在他父親的頭上。他兩步竄上去，摟住父親的腦袋，哭出來說：“要砸我爹，得先砸死我！”

銅匠幹睜著大眼看著目前的架勢，不敢落下油錘。四十八村的人們眼睜睜地看著這個危急的場面，偷偷地落下淚來。朱全富說：“天爺！瞎了我的眼睛吧，不要叫我看見。”老祥大娘哭出來說：“咳！欺侮死人了！”小虎子兩隻手抹著眼淚，他想不到父親披星星戴月亮地做了一輩子長工，最後落到這步田地上！

馮蘭池還是堅持要砸鍾，嘴上噴著白沫，說出很多節外生枝的話。他說：“官土打官牆，大銅鐘是全村的財產，砸鍾賣銅頂公款，官司打到京城，告了御狀我也不怕！”朱老鞏反問了一句說：“鎖井鎮上，大半個村子的土地都是你馮家的，頂誰家的公款？”這時他眉稜一橫下了決心，閃開衣裳，脫了個大光膀子。小辮子盤在頭頂上，挽了個搪扭兒。叉開腿把腰一橫，舉起鍘刀，刀光晃著人們的眼睛，張開大嘴喊：“大銅鐘是四十八村的，今天誰敢捅它一手指頭，這片鍘刀就是他的對頭！”

老祥大伯也舉起劈柴的大斧，說：“誰敢捅這銅鐘一手指頭，日他娘，管保他的腦袋就要分家！”

馮蘭池冷睜眼一看，他怔住了。朱老鞏和嚴老祥，就象兩隻老虎在他眼前轉。馮家大院裡雖說人多勢眾，也不敢動手，只得打發人請來了嚴老尚。嚴老尚綽號嚴大善人，這人氣魄大，手眼也大。庚子年間，當過義和團的大師兄，放火燒了教堂，殺了外國的傳教士，在這一方人口裡有些資望。鄉村裡傳說，這人骨頭很硬，有一天他正在開著“寶”，開到勁頭上，用大拇指頭捺上了一鍋子煙，說：“嗨！遞個火兒來！”旁邊一個人，用火筷子夾了個紅火球來，問：“擱在哪兒？”嚴老尚把褲角往上一捋，拍起大腿說：“放在這兒！”那人咧起嘴角說：“嘿！我娘，那能行？”嚴老尚把眉毛一擰，仄起頭來，指頭點著大腿說：“這，又有什麼關係！”紅火球在大腿上一擱，燒得大腿肉嗤溜溜地響，他聲色不動。

這個大高老頭子，弓著肩提著條大煙袋，走上千裡堤。看見朱老鞏和嚴老祥逞著打架的式子，捋著他的長鬍子，笑花了眼睛說：“這是幹嗎？青天白日在這裡耍把式，招來這麼多的人看熱鬧，你看這不象玩狗熊？”

朱老鞏氣憤憤地說：“我看看誰敢損壞這座古鐘？”嚴老祥也說：“誰要損壞這座古鐘，他就是千古的罪人！”

嚴老尚冷笑一聲，說：“哼哼！狗咬狗兩嘴毛！”伸出右胳膊，挽住朱老鞏的左手，伸出左胳膊，挽住嚴老祥的右手，說：“一個個膘膘楞楞的，一戳四直溜的五尺漢子，打架鬥毆，不嫌人家笑話？”說著，望著嚴老祥瞪了一眼。嚴老祥給他扛過長工，見嚴老尚拿眼瞪他，垂下頭不再說什麼。他們兩人跟著嚴老尚走到大街上葷館裡，嚴老尚叫跑堂的端上酒菜。這時，小虎子還是一步不離地跟著他爹，心裡撲通亂跳，又是害怕，又是激憤。

嚴老尚嘴唇上象抹上香油，比古說今，說著圓場的話。朱老鞏坐在凳子上喝了兩盅酒，聽得漫天裡噹啷一聲響，盯住哆哆嗦嗦地端著杯子的手，靜靜楞住。又聽得連連響了好幾聲，好象油錘擊在他的腦殼上。大睜著眼睛，痛苦地搖搖頭，象貨郎鼓兒。冷不丁地抬起頭來，抖擻著兩隻手說：“咳！是油錘砸在銅鐘上，銅鐘碎了！”朱老鞏明白過來，是調虎離山計，一時