即稱為一捻。

這樣的乞食生活並不能保證百姓總是能要到吃的，在乞不到食時，這些人開始向地主富戶和官員士大夫家劫掠，遭官府追捕後，慢慢演變成了盜匪，清廷出兵追捕，而他們則飄浮不定，以遊擊應之。

捻軍比太平軍起事要早很多，只是多不成氣候，最早的當追朔到公元1814年，在一個叫王妞子的女人帶領下的捻子起義，而捻軍發展的強盛時候，則是在十九世紀中葉。公元1852年（清咸豐二年），淮北地區的渦陽、蒙城、亳縣一帶遭大旱，迫使農民大批離開土地，加入燒香拜佛的團體，入捻的農民逐漸增多，太平軍北伐時，捻子紛紛響應。

1855年7、8月間，張樂行在雉河集（今安徽渦陽）召集各地捻子首領會盟，被推為盟主，建國號“大漢”。張樂行稱“大漢永王”（一作“大漢明命王”），制定《行軍條例》19條，組成捻軍，建立黃旗、紅旗、藍旗、白旗、黑旗五色族，五色總旗各設總旗頭，稱“大趟主”。張樂行自領黃旗，北黃旗總目，辦天福、龔得樹、朝老萬、侯士偉分別擔任黑、白、藍、紅各旗的總目。至止，分散的捻軍初步統一起來，他們成了北方反清武裝的重要力量，與南方的太平軍和人民軍南北呼應，牽制住了清軍不少的兵力。

公元1857年3月，張樂行等應太平軍之約，會攻安徽霍丘及正陽關等地，與李秀成、陳玉成部會師，並接受太平天國印信，以後，捻軍蓄長髮，改用太平軍旗幟，洪秀全封張樂行為徵北主將，後又封其為沃王。公元1858年6月