“娘，我沒喝醉。”程小九的胸口好像突然被人捶了一下，悶悶地生疼。他緩緩放低聲音，笑著向孃親解釋，“我真的沒喝醉！您別忙活了！”

程朱氏好像沒聽見一般，依舊急急地向屋子裡邊走。腳下忽然一絆，她趔趄幾下，險險摔倒。

程小九大驚，一步竄過去，扶住孃親的胳膊，“娘！我以後再也不這麼晚回來了，您別生我的氣，行麼？”

“你這孩子！”程朱氏停住腳步，笑著搖頭，“娘怎麼會生氣呢？有人請你吃飯，說明你長大了，對別人來說有用了啊！娘高興還來不及，生哪門子生氣啊？”

“娘——！”望著母親單弱且佝僂的身軀，程小九不知自己該如何表達此刻的想法。有股暖暖的熱浪從心頭慢慢湧起來，一點一點湧到眼角，一點點向鼻孔裡邊滲透。他笑了笑，咧開嘴巴，“娘，我自己打水洗臉，您把湯放在外屋桌子上就行！”

“嗯！”程朱氏笑著點頭，眉梢眼角充滿自豪。關於兒子去校場應募鄉勇，卻幸運地被縣令大人提拔為兵曹的訊息，她今天已經聽人說了無數次。每次都像在夢中，只有看到兒子站在自己面前這一刻，才能感覺到生活的真實。

她步履輕盈邁進屋門，笑著從鍋裡的木架上端出給兒子預備好的醒酒湯。然後笑著站在灶臺旁，看著兒子打水，洗臉，漱口，換衣。直到看見兒子把自己收拾停當了，才微笑著陪著他在飯桌旁的胡凳上坐下，心中充滿了寧靜與幸福。

“好喝！”程小九喝了一大口醒酒湯，大聲稱讚。“比酒樓的湯水好喝多了，別人做的東西，我根本吃不慣！”

“又故意糊弄娘！”程朱氏笑著搖頭，慈愛滿臉。兒子完全繼承了他父親的長相和優點，做事也和他父親一樣認真。這讓她這個當孃的又是自豪，又是擔心。自豪的是，自己終於把他養大**，沒辜負丈夫當年的囑託。可又擔心他因為做事認真而遭遇到和丈夫同樣的磨難，在突然的某一天一去不返。

“我以後不光可以領到米，還有固定的薪俸呢！”想讓孃親開心些，程小九一邊大口地喝湯，一邊拿從蔣弓手那裡探聽來的訊息向孃親炫耀。

“我知道！”程朱氏輕輕點頭。“你舅舅今天下午來時，已經跟我大致說過了。他說別聽你妗子那天瞎說，一家人沒必要擺那麼大排場！彩禮錢有個三、五吊，意思意思就夠。等過了這個夏天，就著手安排你和杏兒的婚事！”

“舅舅？”程小九楞了一下，端著湯碗，好一會兒才緩過神來。根據蔣弓手透漏的訊息，兵曹每年可以得到三十吊的薪水。逢年過節，衙門裡和市署還會另有一份車馬費孝敬。程小九先前還琢磨著，自己年底前是不是想辦法預支幾個月的薪水，先把給舅舅家的彩禮錢湊齊了。卻沒想到當自己有能力湊齊彩禮時，舅舅突然又變得大方起來！

“過去的事情，不要太放在心上。畢竟你舅舅和妗子也要為杏兒的將來考慮！”程朱氏見兒子發呆，以為他還在為前幾日被索要鉅額彩禮錢的事情而生氣，笑了笑，語重心長地叮囑。

“窮在鬧事無人問，富住深山有遠親！”既然都活在這個世上，又何必強求周圍的人都心志高潔呢。左右今後小九出息了，別人不會再用白眼看自己母子了，也就罷了。太執著於過去，反而讓自己活得不開心。

想到這兒，她覺得有些事情還有必要跟兒子提一下，指了指院子裡的柴堆，笑著說道：“前街的張鐵匠聽說你當了兵曹，特地送了一把單刀和一把處理柴草用的斧子來。他說以前人老糊塗，經常做錯事情，希望你大人有大量，別給他一般見識！狗街疤瘌頭他娘也來過，送了我二十個雞蛋。他們家日子挺難的，我沒敢收，但答應等你閒下來，就過去看看疤瘌頭。他那天被雨淋了腦袋，肚子中憋了痰氣，到現在還沒清醒過來！”

“娘，我知道。過去的事情就過去了，我不會找別人麻煩。況且我剛被縣令大人提拔起來，也輕易不能惹事，以免讓人覺得我恃寵而驕！”程小九放下飯碗，非常認真地保證。喝了太多的酒，他的頭到現在還一直昏昏沉沉的，但心裡邊的那根弦兒卻一直繃著，絲毫沒敢放鬆過。

“你知道輕重就好！”程朱氏很滿意兒子的表現，笑著誇讚。回頭又指指小九的床榻，繼續說道“蔣老爺派徒弟送了你一匹綢和一匹錦。趙記米店送來一麻袋褐米，說是給你熬粥用。常家肉鋪送過來兩整塊燻好的幹豬腿，王家書肆的夥計說不知道你喜歡收藏什麼樣的古卷，所以送了一套筆墨紙硯，還有五百個肉好……。”

她說一樣禮物，小九點一下頭。說