胡雪巖笑笑答道∶『閒話少說，我明天一早就走，大概三、五天就回來。

這裡都拜託大哥了。『

第五天上，胡雪巖如他自己所預定的期限，回到了同裡，週一鳴是跟他一起來的。一到便調兵遣將，週一鳴和楊鳳毛守住運河兩頭的卡子，朱老大打接應，劉不才串清客，陪著胡雪巖和俞武成去赴那場『鴻門宴』。

等佈置停當，蹺腳長根的帖子也送到了，日期是在兩天以後，所以不一到就請，理由是妙珍家的廚子，整治一桌水陸雜陳的盛宴，需要兩天的工夫。

當然，談正事歸談正事，送帖子的當天，蹺腳長根專誠來討訊息。

蹺腳長根隨身帶一個藍布包裹，不知包著什麼東西？客人不說。主人也不便問，說過幾句閒話，隨即問起此行的結果。

『四個月的恩餉┅┅』

四個月的恩餉，蹺腳長根可以保為四品的武官，駐區此刻不能預定，但一定會周到他處。胡雪巖說了這三個主要條件，留視觀察蹺腳長根的態度，倒要看看他用些什麼話來敷衍。

『既然要投過來，好壞都說不得了。有你老兄在，決不會叫我們弟兄吃虧，我就謹遵臺命了。』

說著，蹺腳長根親自解開藍布包裹，裡面是一疊舊簿子，封面上寫著四個大字∶『同心一德』。

『這是花名冊。我就只有這一份，時間侷促，來不及謄清，只好請你看底冊了。』

胡雪巖和俞武成相顧愕然，竟不知蹺腳長根是何用意？看那冊子，油膩垢汙，拿在手裡部有些厭惡，翻開來看，裡面塗塗改改，有些地方注一個『逃』

字，有些地方注一個『亡』字，有些地方注著『改歸某隊』，是真實不虛的底冊。

『好極，好極！』胡雪巖只好當他確有誠意，『這份底冊，我借用兩天，請幾個人分開來趕抄。』

『不用你老兄費心，裡面有些變動的情形，別人弄不清楚，我派人來抄。

不過，『蹺腳長根看著朱老大說，』我預備派三個人來，要在府上打擾兩天。『

這好象是更進一步表現了誠意，當朱家是他自己辦機密事務的地方。俞武成不等主人開口，便代為應允∶『小事，小事！儘管請過來。』

『謝謝！就這樣說了。今天我還有點事，不打攪了，後天下午，早點請過來，還有許多事要請教。』

等蹺腳長根一走，胡雪巖大為緊張，也大為興奮，將俞武成拉到一邊，悄悄問道∶『大哥，你看怎麼樣？這傢伙，不象是耍花樣？』

『是啊！我也有點想不懂。他把底冊都拿了來了，竟象是真有這回事！

我想，『俞武成說∶』不如託老周再去摸一摸底看。『

『對！』

於是，週一鳴受命去打聽蹺腳長根的真實意向，如果真的願意就撫，則前後的態度大不相同，何以有此突然的大變化？要找出能夠令人滿意的解釋

來，方可以使人信其為真。

週一鳴的訊息不曾來，蘇州卻有了資訊，何桂清用專差送了一封信給胡雪巖，說是由江蘇營務處得來的訊息，青浦、嘉定之間，不斷有一股一股的『匪徒』在移動，攜帶武器，行跡詭秘，自稱是由各地集中，聽候官方點驗。

深怕這是藉機蠢動，請胡雪巖趕緊打探明白，是不是確有其事。如果並無其事，則將出動清軍兜剿。信尾特別贅了一句∶『此事關係重大，務望火速回示。』

二十九這輕飄飄的一封八行，在胡雪巖感覺中，彷彿肩上壓下一副沉重的擔子。

地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都繫於他的一句話中。

說一聲∶是預備點驗，不是別有用心，則清軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說∶情況不明，難作判斷，則清軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場面上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？

跟俞武成商量的結果，只有這樣答覆∶已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。

這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，週一鳴卻又不知到哪裡去了？

胡雪巖心想，形勢象爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。

這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裡，胡雪巖請朱