的愧疚立刻減輕了幾分，抖擻著精神回答道。

“程某餓了一整夜，想先吃頓飽飯！”程小九拱了拱手，淡然說道。

“那是當然，那是當然。本縣剛才憂心過度，竟把大夥的早飯給忘記了。孫主事，你馬上去處安排一下，到逍遙樓要一桌最好的酒菜來。本縣要親自把盞給程兵曹壯行！”

“為了不被賊人看破城內底細，請大人再給程某準備身合適的衣裝！”程小九笑了笑，繼續道。

“那是自然，那是自然。你既為使者，怎能穿著這身血淋淋的衣服去出使。劉主事，你馬上派人去市上看一下，有合適的衣裳和靴子多給程兵曹取一些來。要乾淨利落，莫讓賊人看了本縣的笑話！”彷彿唯恐程小九反悔般，林縣令沒口子答應。“還有什麼要求，你儘管說，本縣一一安排人去辦！”

“若是程某回不來，請大人發一份俸祿給程某的老孃。”程小九的頭慢慢低了下去，牙齒緊緊地咬住了下唇。他不想流淚，至少不再這些人面前暴露出自己的軟弱。軟弱在這裡換不來任何同情，只能讓、促使別人踏上更重的一腳。從今天起，他是館陶縣兵曹程名振，不再是驢屎衚衕的半大小子程小九。他必須仰首挺胸地走出城去，不讓任何人看笑話。

少年人此去肯定是九死一生。拖到最後，張金稱如果發現自己上當受騙，也許會把他的心肝挖出來當眾下酒。所以其最後的要求有些讓人為難，林縣令依舊決定接受下來。“程兵曹大可放心。你若出使成功，本縣定然在郡守大人那裡保舉你擔任縣丞一職。如果張賊膽敢起了噁心，本縣一定想方設法替你雪恨。至於你家中的老孃，本縣決不虧待了她，只要本縣活著，你的俸祿便不會中斷！”

說罷，他擺出一副慈祥的笑臉面對程小九，希望能在對方眼中看到曾經的佩服與感動。但他很快便失望了，此刻程小九的眼裡只有濃烈的悲哀。那悲哀如火，讓林縣令看了一眼便不敢再去注視。他心中有一種衝動想要收回前面的安排，站起身來號令大夥血戰到底。勇氣在嘴邊滾了幾次，終於還是消散了開去。“待會兒本縣先命人支二十吊錢送到你家，算作預付你半年的薪俸。你還有別的要求麼？本縣儘量幫你辦！”

“如果沒有確切訊息，請縣令大人不要將程某的事情通知給俺孃親！”程小九突然又抬起頭，以一種命令般的語調說道。“如果賊營突然出現了混亂，請大人抓緊機會。無論是戰是走，都不要再猶豫！”

“你要幹什麼？”林縣令被程小九臉上兇狠的表情嚇了一跳，顫抖著聲音追問。他突然想起來了，眼前這個看似軟弱的少年心志其實堅硬如鋼，昨天半夜，就是他明知必死也持刀擋在自己面前！如果他試圖去行刺張金稱，萬一失敗的話……

“大人儘管放心！”程小九的話繼續傳來，帶著幾分從容不迫。“只要和談有一線希望，程某便不會採用非常手段。程某還想活著返回來繼續在大人帳下效勞呢，絕不會拿自己的性命做賭注！”

心思被人一下子瞧穿，林縣令臉上不覺有些訕訕的。尷尬地笑了幾聲，點頭承諾道：“本縣期盼著你能平安歸來。本縣在邊塞上還有些人脈；前幾天已經把信發出去了，估計很快……”

接下來的話，程小九左耳朵聽進，右耳朵緊跟著就冒了出去。他沒有心思再跟任何人虛與委蛇，他需要充足的時間來恢復體力。城牆外有一個未知的兇險在等著他，只有養足了精神，他才有希望活著回來。到那時他將不再於齷齪的衙門裡邊打滾。林縣今天答應的那二十吊買命錢足夠他娶了杏花過門，最近的積蓄和殺敵的獎賞也可以拿出來，在鬧市區租一間小小的鋪面……

逍遙樓今天根本沒有營業，夥計們鐵棍閂了門，躲在門板後聽街上的動靜。得知昨夜帶領大夥殺賊的程兵曹下午要親探虎穴，幾個大廚立刻命人升了火，用盡全身解數整治出一桌上等好菜，趁熱送了過來。幾個輪換下城休息的隊正也聽說了縣令大人的安排，義憤填膺地跑到了程小九身邊，要求與他一同前往。對於大夥的美意，程小九都笑著婉拒了。安安靜靜地吃了一頓飽飯，然後又安安靜靜地將市署同僚從商鋪中強徵來的綢袍緞冠換好，腰上別了一把橫刀，拱手跟大夥告辭。

到了此時，即便一直將少年人看作眼中釘的賈、郭兩位捕頭，心中也湧起了幾分佩服之意。帶著眾徒子徒孫，跟在林縣令背後將他送到了柵欄邊上。眾鄉勇默默將柵欄抽去一條，為兵曹大人開出一個小門，然後又默默站成了兩排，看著昨夜與大夥同生共死的少年走向那條絕路。

“兵曹大人！”旅率蔣百齡受不