牛鑑又指責說：“你們年年加固增高大堤，勞民傷財，治標不治本，必須改弦易轍。”

“牛大人有更好的辦法嗎？”

牛鑑一副胸有成竹的模樣：“本撫己經我找到了徹底根治水患的辦法。你回去馬上集中人力物力建造100艘大船、鑄造100只鐵爪。”

“卑職愚昧，請大人明示。”

牛鑑生怕別人搶了他的功勞，擺出一副莫測高深的架勢：“天機不可洩露。你儘管按照我的要求去辦，屆時自有道理。”

文衝心知他在朝中有強硬後臺，不敢多問，回去照辦。

大船和鐵爪如期完成，一拉溜象條長龍排在岸邊。牛鑑這才揭了蓋，對隨行觀看的各級官員說：“黃河下游水患根源是泥沙淤集，河床增高，我對症下藥，想了個起沙揭底的辦法，可以一勞永逸的解決痼疾。具體操作就像牛耕田，船就是牛，鐵爪就是犁，把河床上的沙抓起沖走，河床降低，河清有日。”

眾官員齊道：“大人英明。”

在牛鑑的指揮下，每隻大船拖一條鐵爪，並排展開，順流而下。鐵爪抓住河底，劃出一條深溝，泥沙泛起。只見每條船後都翻滾著一條沙龍，一百條沙龍此起彼伏，煞是壯觀。

岸上的官員無不歡呼雀躍，牛鑑樂得兩眼成了一條線，只有文衝心存疑慮。他擔心河水含沙量太高，泥沙即浮即沉，河床並未減低，又知道說了也沒用，因此悶悶不樂。

當夜，牛鑑激動不己，寫奏章向朝廷報喜，把自己如何嘔心瀝血，找出根治黃河妙策的經過渲染一番，又把在黃河上起沙揭底實驗的效果儘量誇大，保證黃河下游今後再也不會氾濫。其實這個辦法並不是他獨創的，而是他翻閱史書，在《神宗實錄》上看到的。北宋王安石變法時期，有人上書朝廷，建議用起沙揭底的辦法治理黃河下游水患，至於是否採用或有效，則語焉不詳。他貪天之功據為己有，向朝廷邀功請賞。第二天清晨，他以五百里加急將奏章飛報京師。自然他也沒有忘記把新抄的一部佛經順便送給老太后。

不久，牛鑑被召至京師述職。朝廷對他根治黃河的不世奇功公開表彰，賞穿黃馬掛，升任兩江總督，一躍而成封彊大吏。黃馬掛是清廷對對國家有重大建樹和卓越貢獻的文武大臣的獎賞，是一種莫大的榮譽。牛鑑身穿黃馬掛好不得意，急於趕回開封，好與繼任辦理交接，儘快到錦繡江南走馬上任。

牛鑑一行到了黃河北岸，不料汎期提前到來，只見洪水滔天，驚濤拍岸，全線封船，無法渡河。治河能臣竟被大河所阻，傳揚開去豈不是天大的笑話！牛鑑大發雷霆，無論出多少賞金，沒有一個船工敢冒險下水。最後還是文衝借用洋人的小火輪把他們安全送過河到達南岸。

牛鑑剛喘過氣來，坐轎尚未下堤，便有人報警，說一處堤防出了險情。他登時熱血沸騰，要親臨現場指揮搶險。

到了現場，只見大堤底部有一股碗口粗的洪水噴射而出，估計是狐兔鼠輩打洞穿透了大堤，事故不大。牛鑑鬆了口氣，大包大攬地說：“區區小事，無須興師動眾，我的隨從就可解決問題。”

眾隨從立即揮銑填塞漏洞，誰知無濟於事，泥土全都被水柱沖走，而且漏洞越衝越大，水柱瞬間就變成了水缸般粗。

牛鑑大聲喝道：“一群笨蛋，要用石頭填。”

眾隨從連忙搬來大大小小的石塊拋入窟窿，果然有效，水柱越來越小，力度越來越弱，漏洞終於堵住了。

正當人們嘻笑言開，歡慶成功之時，忽然一聲巨響，漏洞再次被洪水衝開。牛鑑他們對治水完全是外行，不知大堤漏洞只能在堤內堵，防止洪水繼續衝擊。如果在堤外堵，只能把隱患掩蓋起來，反而更加危險。堤內洪水會把窟窿越掏越大，積聚到一定壓力，便會把大堤外填堵處再次沖垮，後果更加嚴重。牛鑑就像個“蒙古”大夫，小病冶成了大病，大病把人治死。

牛鑑猛地醒悟，鎮定地說：“怪我思慮不周，未敬河神就先堵漏，多有得罪。”立即吩咐手下襬設香案，帶領眾人焚香叩頭，祈求河神庇佑。

就在耽擱這時間，漏洞迅速擴大，人們驚慌地再次拋石堵漏，卻不管用了，幾十斤的大石頭扔下進去就被激流衝得無影無蹤。

眾人眼睜睜看著老鼠洞變成了獅子口，一個個嚇得臉色煞白，呆若木雞。

在這危急時刻，牛鑑也豁出去了，大喝一聲：“小小黃河休要猖狂，看我的鎮河之寶來了！”眾人只見他鄭重地脫下黃馬掛疊好，高舉過額，朝北方跪下，口中唸唸有詞：“朝廷對臣恩重