湘雲頭一個贊同，便向黛玉攛掇道：“你白起了桃花社，卻總未好好作一回桃花詩，今兒你生日，現成的東道，不如就起一社，專詠桃花，也不負了你這桃花社社長的美名。”寶玉、寶琴等也都點頭稱是，獨邢岫煙道：“桃花還沒大開呢，不如索性等幾日，桃花開得好了，再來起社。”李紈道：“等什麼。桃花年年開的，應不應景兒，心中也都有數，倒不如佔個先機。”黛玉笑道：“人家說：春江水暖鴨先知。大嫂子原來比鴨子更佔先機，難怪住在稻香村。”說得眾人都笑了。李紈笑道：“你少同我掉猴兒，我還沒謝你那年替我作的那首詠稻香村五言律呢，我最喜歡那句‘菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁’，看去皆是實事，想來卻是動景，何等自然妥帖。趕明兒叫寶兄弟幫我寫成條幅，就掛在壁上倒好。”黛玉聽見，紅飛滿頰。何故臉紅？心想元妃省親時，命姊妹們每人題詩一首，獨命寶玉四首，自己不忍見他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，這事大嫂子卻如何知道？若是連他都知道了，少不得這些姐妹皆已盡知。想著，心中大沒意思，忙一頓閒話岔開，只說：“既是你們這樣好興致，我就奉旨起社，詠桃花。可先說好在這裡：生日歸生日，作詩歸作詩，只千萬別給我祝壽，寫些陳詞濫調來塞責。一則不雅，二則我也當不起。”眾人都笑道：“這考慮得周到。既然你這樣說了，倒要拿出精神來，寫上幾句好的，方不負你雅緻。你便出題來，我們照辦便是。”湘雲笑道：“自古以來，二月的代稱不少，什麼夾鍾，跳月，令月，仲春，麗月，春中，約莫總有三四十個。今天單挑一個切景的來說，即是‘令月’，可見最宜發號施令的。”黛玉笑道：“阿彌陀佛，我聽他賣弄半天，只怕他要選一個‘跳月’出來，叫我們都拖裙曳擺的跳起來呢。原來只是要我做令官，這倒便宜。”寶釵笑道：“怕什麼？若要‘跳月’，也該由你下令，命他一個人跳，我們只看著罷了。”寶琴道：“我並不知道二月又有名字叫‘跳月’，倒是西南有個部落叫什麼‘阿細族’，又稱‘彝人’，素有‘跳月’習俗。每逢月明風和之際，一群異族女子便圍成圈兒作舞，步子雖簡單，倒有趣。有一年我同父親經過那裡，恰碰上了，還換上當地衣裳同他們一起跳過呢。” 湘雲頓時來了興致，慫恿道：“你就跳給我們看看。”寶琴後悔不及，只說忘了。黛玉笑道：“才說簡單，這會兒偏又說忘了。左右這裡沒有外人，便跳兩下又怎的，又不是當真叫你街頭賣藝去。枕霞說今兒是‘令月’，該我發號施令的，我便命你‘跳月’，違者重罰。”眾人都笑道：“這兩個典故連用得巧。”湘雲早將寶琴死活拉起來。寶琴只得隨便拍了三下手，又轉一個圈子，復坐下道：“不過就是這樣，三步一轉圈，終究沒什麼好看，不過仗著人多，齊整，裙帕又鮮麗，趁著月色，便覺有趣。”寶玉聽了，悠然神往，說道：“許多異族女兒穿著別樣服色，在月光下一齊拍手轉圈兒，那是何等景象，足可驚天地泣鬼神了。昔時唐明皇夢遊月府，見眾仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想來也就和這個不差多少。”說話間，紫鵑和鶯兒兩個已經攜著香菱來到。眾人見他病容慘淡，身形輕飄，腮上的肉盡皆乾枯，竟瘦成了個人影子，都覺惻然。忙讓座看茶，鋪下坐褥，又吩咐取毯子來替他蓋著腿。香菱不過意道：“我只是個奴才，怎好勞姑娘們這般費心？”又跪下給黛玉磕頭，口稱：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鵑攙住，說：“別折我的壽了。往年寶玉生日，老太太還不叫人磕頭呢。”香菱執意要跪，說：“姑娘一是主子，二是師父。香菱命苦，難得千年跟我們姑娘入園住了一年，又蒙林姑娘不棄，收為徒弟，教我寫詩。我雖命蹇，一輩子裡有這一年，也就值了。” 眾人聽他說得慘切，都悽傷不忍聞，笑勸道：“何必傷感？你不過是身子弱，又受了些閒氣，悶在心裡；如今搬來與寶姑娘住著，閒時常到園子裡走走，心一開，少不得就要好了。”又向黛玉道，“難得他痴心，倒是讓他拜一拜的為是，你只別當拜壽，只當謝師，領他一個頭也不算逾分。”說著，探春、湘雲兩個按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三個頭起來，紫鵑親自扶去插屏後錦凳上坐了。眾人便催黛玉出題。黛玉道：“雖然由我命題，卻也不敢擅專。今日的大題目自然是詠桃花，形式倒可不拘律詩詞賦，總要活潑靈動、不落窠臼為妙。”湘雲笑道：“我們這幾社，也有七律，也有聯句，也有填詞，也有限韻的，也有不限韻的，凡古往今來所有式樣，俱已想絕了。你又有什麼新鮮題目？除非模仿楚辭漢賦，又或者乾脆歌行古風，往常還不大作。黛玉笑道：“我並不要規定什麼新奇題目，倒是剛剛相反，只把以往作過的所