飯去。”說著就收拾衣服，打起了包袱。張苗貴見妻子真生氣了，才說：“錢都被堂兄強借去了。”張湯氏就逼丈夫：“今天咱不出去賣豆腐了。你去給我討錢。他們幾個真是欺人欺到家了。”今天妻子張湯氏真沒有做豆腐。張苗貴見無豆腐可賣，只得去找那幾個堂兄要錢。可是幾個堂兄弟好象有意躲著他。他到老二家，老二不在；到老三老四家，他們同樣不在家。他好容易打聽到，老二到別人家賭錢去了。他找到正在賭錢的老二，就向老二要錢：“二哥，家中要湊點錢買豆子，你看能不能把欠我的錢還我？”老二頭也不回說：“我借過你的錢嗎？你有什麼證據？空口無憑誣賴好人，我還說你借過我的錢呢？”張苗貴聽了這話氣得半晌說不出話來，敝了好半天才說：“二哥，錢，你用就用了，怎麼連一句人話都不說。”別看老二平常“苗貴長、苗貴短”地叫得蜜甜，這時卻一臉凶氣，對張苗貴說：“今天看在你是我堂兄弟的面子上，趁早走人，如果再不離開，影響我賭錢的興致，別怪我翻臉不認人。”張苗貴是個從骨子裡就怕事的人，見堂兄弟耍賴耍橫又一副兇巴巴的樣子，就滿肚子怨氣回到家中。張湯氏問：“錢要來了沒有？”張苗貴垂頭喪氣的回答：“沒要來。”張湯氏氣不打一處來，對丈夫說：“你真是窩囊廢，你要不來，我去要！看他們能把我怎麼樣？”張湯氏照常又做起了豆腐，丈夫照常挑出去賣。隔了一段時間，張湯氏忙完了活，丈夫張苗貴挑著挑子又出門了。她打聽到堂兄弟三個人聚在一起正在某人家賭博。大兒子張東奎上學堂讀書去了，家中只有她和小兒子兩個。他叫小兒子在家中看門，自己去找那三個堂兄弟要錢。張湯氏找到三人賭錢的那家，正好堵到那堂兄弟三人。張湯氏說：“我家小本生意，錢都借給你們了，我家還做不做生意？你們有錢賭博怎麼無錢還我？”這兄弟三個只裝做不理會。張湯氏急了，伸手拽住老四衣服：“老四，你們今天必須還錢，否則就不是人養的。”賭場冷場了，賭徒們都看著老四和張湯氏，這老四本身就是無賴之徒，見張湯氏拽其衣服，弄得自己下不來臺，就抓住張湯氏的拽他的手臂，猛一用力，身材矮小的張湯氏面朝地摔倒在地上，半天沒有起來。張湯氏返過氣來，披頭散髮拉著老四哭叫著：“我跟你們拼了。”老二、老三見張湯氏抓住老四撕打不放，就一齊上前，你一拳我一腳痛打張湯氏。張湯氏哪裡經得住這幾個壯漢的毆打，被生生打倒在地上起不來。堂兄弟幾人行兇後，揚長而去，還是幾個賭博的人見張湯氏滿嘴流血，倒地不起。找來一張小床把張湯氏抬送回家。

張湯氏在家中一躺就是個把月。此時，大兒子張東奎已經十六歲，雖然年齡不大但個頭卻不矮。母親被人毒打。他放學回家看著躺在床上的母親，從屋中摸起一把菜刀要去找幾個堂叔拼命，被父親死活攔住。父親說：“你一個孩子能是他們幾個的對手嗎，咱忍了吧。”老伴暫時不時下地幹活了，張苗貴一個人忙裡忙外顯得笨手笨腳。每天只能做個兩包豆腐，比往常少做一半，賣完即早早回家，照顧妻子。張東奎人在學屋中，心卻飛回了家。他已無心思上學，放學後即早早回家幫父親打些下手，還幫著父親照顧母親。晚上有些空閒時間就找本莊好友同齡人周桂昆說說話。談一談家中的遭遇。

周桂昆已輟學一年，幫家中幹些農活，閒時也喜歡和別人在一起聊天，閒談之中內心由衷流露出對現實不滿，說出話來明顯和一般人不同。他時常對周圍人說：“有朝一日，窮人能吃上飽飯，冷天能穿上暖和的衣服就好了。”　“富人欺壓窮人難道天生就應該嗎？”周圍的人有人譏笑他，這孩子大白天說夢話，咱人窮怪咱們的命不好，前世投錯了胎，命該如此。周桂昆也不屑與這些人交談。但周桂昆的這些話引起了經常來莊裡走村串戶的一個銅匠的注意，這個銅匠姓葉，人長得較黑，四十歲左右，挑著修理銅壺、銅盆之類的挑子和十里八村的人混個眼熟，人們都叫他葉黑子，真實姓名卻無人知曉。其實這葉黑子是宿遷創黨最早的人員之一。他以銅匠這行做掩護，一方面為黨傳遞情報，一方面留心各地方的先進分子，以培養和發展秘密黨員和組織。他已經注意和觀察了周桂昆好長一段時間。這天他又來到周桂昆的莊子，有意走到桂昆家茅草房門口，口裡喊著：“修銅壺、銅盆嘍，修銅壺、銅盆嘍！”光喊就是不走，周桂昆從房中出來，說：“這位老師傅，喊得人心慌意亂的。”葉黑子笑道：“是小兄弟你啊？”周桂昆奇怪：“你認得我嗎？”葉黑子說：“我怎能不認得你？你經常說些不順耳的話，名聲早已在外。”周桂昆反駁道：“什麼叫不順耳，都不是明擺著的嗎