但高拱不願就此放過徐階。隆慶五年七月，在沈默終於鬆口，調海瑞任南京都察院右都御史之後，他給蘇松派去了一位叫蔡國熙的新巡撫……這個人選的確定，盡顯高拱的狠辣。首先這位蔡大人曾以講學受知于徐階，被徐閣老收為入室弟子，親重程度要高於一般門生，也就比張居正稍差點。

隆慶元年時，蔡國熙曾擔任蘇州知府，在任上廉潔愛民，多行善政，官聲頗佳。當時徐府家丁在蘇松一代橫行霸道，但信奉心學的蔡國熙知行合一，絲毫不給徐家面子，雙方關係十分緊張。一次，徐家派奴僕前往其府衙辦事，該奴僕甚為驕矜無禮，觸怒了蔡知府，憤怒地將其責打一頓。稍後蔡知府出差路過鬆江，徐府一群家丁竟駕駛數十艘小艇，將其所乘坐官船牢牢圍住，鼓譟辱罵，致使其寸步難行；直到松江知府親自前來調停，徐府家人方才罷休。

此事被朝內巴結徐階的御史得知，便多次彈劾於他，蔡國熙不得已，只好乞休返鄉，雙方就此結怨。其實上次海瑞被群起而攻之時，高拱便想用蔡國熙代替，只不過因為沈默反對才作罷，這次巡撫位子終於空出來，高閣老終於得償所願……為什麼一定要用蔡國熙，原因很簡單，如果用自己的人，大臣們一望即知，必定會去幫徐階。但蔡國熙是徐階的學生，我把學生派給他，總沒有人能說什麼了吧？如果再發生什麼事，也沒我什麼責任了。

不出高拱所料，蔡巡撫此番走馬上任，秉承了他一貫的強硬剛直作風，把海瑞壓下的案子重新開審，很快就取得了突破，僅可坐實的罪名足以重治——蔡巡撫也不客氣，將徐階的弟弟徐陟、徐階的四個兒子，統統革去功名，更擬判徐階三子、么子充軍發配，二弟、長子、次子削籍為民。至於被判處充軍的徐府奴僕，更是達幾十人。

事情徹底鬧大了，徐階的兩個兒子被抓去充軍，家裡的所有田產都被沒收，連他們家的宅子也被一群來歷不明的惡徒燒掉了，徐閣老只能連夜逃往外地，以免殺身之禍。

徐階罹此大難，兒孫被整治得昏天黑地，牽著他的衣襟號泣。徐階仰天長嘆：“我不過勉強逃過一死，哪裡還能保你們活啊！”悲慘之狀，如墜地獄，據說甚至幾度自殺，好在被兒孫及時發現，才不致死。

徐階一代首相，有功於社稷、有恩於百官，晚景如此悽慘，不能不引起時人同情，高拱也因而感到輿論的壓力。這時，徐階門客呂方之子呂光，武藝高強，交際廣泛，號稱‘呂大俠’者，攜帶徐階書信，前往京中拜謁張居正，在他家中嚎啕大哭，請他救救徐閣老。張居正心下不忍，且不想寒了人心，於是答應下來，並受了呂光所贈的三萬兩銀票。

但這件事，轉天就被人告發了，高拱一見到張居正，狀若無意的問道：“聽說你昨天發了筆財，可要請客哦。”張居正聽了非常不安，連忙解釋，呂光是想透過自己拜見您老，至於那些錢，也是準備送給您的。我知道您素來廉潔，一定不會收，但總得請示了您老之後，才能處理。

高拱暗暗埋怨自己太著急開口，結果讓張居正圓了過去，只能一笑了之道：“既然你答應了，那就讓他來見見我吧。”然而，這次事件過後，二人心中已埋下互不信任的種子。

至今年初，二人之間的裂痕愈來愈深。這其實是個惡性迴圈，因為高拱不信任張居正，自然不會再像從前那樣言聽計從，反而覺著張居正說什麼都是別有目的。他又是個藏不住話的人，很快下面人便察知了這種變化。於是自以為猜到了老座主心意的高拱爪牙，紛紛彈劾與張居正關係親密的潘晟、潘季馴、王國光等官員。高拱也順水推舟，把這些人或是攆出京師，或是調離原職，想透過這種方法剪除張居正的羽翼。不過為了改革大計，高拱還是儘量避免正面衝突的。

但三月裡，高拱遭到了意想不到的猛烈攻擊。尚寶卿劉奮庸上疏條陳五事，請隆慶總大權，以免大權旁落。又說當朝權奸蔽壅，‘權奸’二字所指為何，不言而喻。更猛的還在後頭，給事中曹大埜上疏劾高拱不忠十事，直接列舉了他十大罪狀！

高拱自從入閣以來，從來沒有遇到過這樣猛烈的攻擊。曹大埜上疏彈劾的那些內容雖然算不上什麼大事，但全是事實，這令高拱感到十分震驚。按照慣例，首輔只要是受到了哪怕只有一個大臣的彈劾，也要立即上一個辭呈，所以高拱不得不想對策。

於是，他的部下立即應戰，給事中塗夢桂劾劉奮庸動搖國是；給事中程文再劾奮庸、大埜‘漸構奸謀，傾陷元輔，罪不可勝誅’。結果劉奮庸謫興國知州，曹大埜謫乾州判官。

起先，由於劉奮庸