周道如是江蘇宜興人，原名砥，她的父親在科舉考試中躍登甲榜後不幸早逝，家道中落，她在呂碧城當總教習的北洋女子公學一畢業，就留在附屬小學任教，藉微薄的薪水，接濟家庭。

呂碧城對周道如這個學生特別欣賞，認為她品性純良，學問淵博，舉止端方。周道如在附小學任教，工作認真。呂碧城覺得周道如大材小用，虧待了周道如，恰巧當時提任直隸總督的袁世凱想要聘請一位家庭教師，呂碧城便把周道如推薦給袁世凱。袁家的兒、女，媳婦，乃至於袁世凱的妙齡姬妾們，便都成了周道如的學生。十幾年過去了，彼此相處融洽，親如家人。尤其是袁家二少爺袁克文，也就是袁寒雲，與周道如最為投緣。那年，袁世凱受滿清政府的猜忌、排擠，以“現患足疾，步履為艱”為由，向朝廷辭職，回家養病。清政府巴不得他儘快離開朝廷，立即准予，袁世凱歸隱洹上。周道如就準備向袁世凱辭行，是袁克文帶著一群弟妹苦苦挽留，使周道如不忍拋下他們，隨他們一起到了洹上。虎落平陽的袁世凱對周道如感激不已。周道如是袁家上上下下都尊敬的人物。

當年，袁世凱在天津小站訓練新軍，最得力的手下是四個人，即王士珍、段祺瑞、馮國璋與梁華殿。王士珍掌工兵，段祺瑞掌炮兵，馮國璋掌步兵，梁華殿掌騎兵。後來梁華殿在夜操時墜馬溺死，到袁世凱升任北洋大臣，王、段、馮三人水漲船高，就有了“北洋三傑龍虎狗’”的說法。

袁世凱竊奪辛亥革命的果實，當上大總統之後，就開始做他的皇帝夢，無奈北洋舊人中的一些人表現得十分漠然。尤其是馮國璋，手握重兵，坐鎮南京，雖說是砥柱東南，但確實令袁世凱難以放心，深恐這些驕兵悍將被人利用，或者形成尾大不掉之勢。

周道如在袁家十幾年，袁家的兒女都已長大成人，成家立業，袁家的媳婦又成了周道如的學生而周道如還孑然一身，大家都希望周道如能夠找一個好丈夫。但周道如的婚姻確實是一個難題：人品地位不相當的人自然不敢高攀；家有結髮妻子，叫周道如去屈居側室是想都不要想。可當時人品地位能與袁世凱的家庭教師，形同家人的周道如此般配而沒有成家的又有幾個呢？一般俗不可耐的碌蠹，周道如恐怕也不屑一顧。

袁世凱的大公子袁克定和二公子袁克文是兩個性格、志趣，人品截然不同的人。二公子袁克文性情儒雅，熱中於琴棋書畫，古玩詩詞，淡泊功名，對父親的帝制夢持反對意見。大公子袁克定為人狡詐，熱衷功名利祿，積極為父親的帝制夢奔走，出謀劃策，做著太子夢。袁世凱在春藕齋中為如何籠住馮國璋大傷腦筋，袁克定就建議道：“馮華甫（即馮國漳）斷絃已久，身邊只有一個丫頭收房的姨太太，倘能把周老師許配給他做妻子，豈不大佳！”袁世凱聽後拍案叫絕，於是動員兒媳、姬妾們一齊向周道如遊說，等有了眉目，就由榜眼出身的秘書夏壽田寫了一封文情並茂的書信向馮國璋說媒，盛道這是袁世凱的一番美意。周道如的人品學問長相，馮國漳早有所聞，聽說袁世凱要作媒把周道如嫁給他，喜出望外，大有浹髓淪肌之感。當即覆函夏壽田，對袁世凱的美意心領，並派人送來聘禮。馮國璋也知道袁世凱對他已抱有戒心，如今袁世凱把周道如嫁給他，他希望好好利用這個機會，再向袁世凱表一表忠心，贏得袁世凱更大的信任。幾次上表要北上迎親，倒是袁世凱叫他不可輕易離開崗位。

袁世凱的二公子袁克文知道這件事後，先是當面質問父親為什麼要這樣做，說父親恩將仇報，包藏禍心，氣得袁世凱暴跳如雷。接著袁克文來到周道如的臥室來看他的老師。他覺的老師是一個心地善良的人，他不打算把事情的真相告訴她，但終於忍不住，還是講道：他父親聽信大哥的建議，把她嫁給馮國璋是為了叫她籠絡監視馮國璋，也希望利用這件事讓馮國璋知恩圖報，效忠他們袁家。袁克文最後說：事情到了這一步，是無法挽回了，就願老師善自珍重。周道如點了點頭。

出嫁的那天，袁世凱特地把周道如請到他的春藕齋中長談。先是感謝了周道如這麼多年在他家中的奉獻，慢慢地就說到周道如的婚姻。袁世凱說道：“南京虎踞龍蟠，軍事上是東南重鎮，經濟上是國家的精華所在。馮華甫是小站舊人，以周老師的經濟學問，足以補馮華甫之不足。他若能以智保身，以忠謀國，功名富貴始終是全國首屈一指的。”袁世凱這含蓄的話，周道如是聽得懂的。她彷彿覺得是被利用去作間諜似的，心裡很不自在；又彷彿覺得她的命運還是捏在袁世凱的手中，她只不過是袁家的一著棋子而已。

新華宮裡的女教