立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接著說吧。規矩我們都懂！不就是按竹籤結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？”

“對，您老接著說。我們明白，絕對不給您添亂！”

“誠伯，說吧，大夥聽著呢！”

見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑著從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹籤，舉到面前：“老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹籤，大夥看好了，是這種塗了漆的竹籤，上面有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！”

“不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”眾力棒們有求於人，心裡罵老傢伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。

“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，“幹完了活，憑竹籤到我這兒領工錢。每二十根竹籤換糙米半鬥。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”

話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。“什麼，二十趟才給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根籤子換一個錢呢！”

“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法幹啊。去年這個時候，可是七根籤子就給一斗米！”（注4）

也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。揹著百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬著牙能答應。可這種大活兒一年也就幹一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味著一家大小要捱餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？

“去年！”誠伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什麼黃曆？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城裡，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裡邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著幹！”

對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心裡計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。

那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點著土臺上的眾人道：“呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！”

眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裡的，卻是根更寬些的竹籤子，上面寫著每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何準信兒。幾個膽子大的去找衙門裡的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裡的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城裡消失了。

僅憑三言兩語便打掉了眾力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己面前這群漢子看到了河溝裡。收起怒容，重新換上平素裡那副童叟無欺的菩薩面孔，笑著道：“這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活著都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大夥心裡放明白些，別踩著鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹籤換糙米半鬥。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想幹的，站在土臺前邊來。不想幹的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天干得好的，下次咱們周家優先錄用！”

聽到這話，有人心裡犯起了嘀咕，慢慢地向土臺前蹭了幾步。大多數人則抱著膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團伙。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團伙