對抗的太平天國政權。

（二十一）

太平軍定都南京後，剛剛即位的咸豐皇帝大為恐慌。聚集文武於圓明園勤政殿商議剿匪平叛。六部九卿，軍機處大臣一致公推。“洪匪勢力強大，已佔據南方各省，當今善能用兵，精通謀略者非曾國藩莫屬。只可惜曾侍郎現在湖南老家居喪。如能及早起用曾國藩，當能遏制洪患，請萬歲定奪。”咸豐帝道：“國事如此緊張，不必遵循舊例，著曾國藩就地組建湘軍，南方諸省駐軍，在籍官員措辦的團練，一併聽任調遣。務其迅速剿滅洪匪。”曾國藩接咸豐帝旨令後，立即行動起來，率領十餘萬湘軍和所調各地團練與太平軍對壘，不久戰敗太平天國西征軍林風祥，李開芳，胡以晃，賴漢英等部。西征軍受挫。洪秀全遂令翼王石達開親臨西征軍與曾國藩對壘。石達開時年二十三歲，不獨驍勇善戰。且善權變，識軍機，可算是文韜武略無不具備。從金田起義直至奪取南京，幾千裡征程，數百次戰鬥，石達開是攻無不取，戰無不勝。曾國藩雖善用兵，但和石達開對壘只能是棋逢對手略輸一籌了。接連幾仗是屢戰屢敗，幾乎全軍覆沒。氣得曾國藩連呼：“屢戰屢敗，有負皇恩。我還有何面目立於人世乎。”說著就往水裡跳幸被部屬拉住，方得保全性命。時部將淮軍統領李鴻章聞聽曾國藩因兵敗欲圖自盡的訊息，遂奔赴曾國藩大營相勸道：“兵無常勢，勝敗也系兵家之常，漢高祖曾屢敗於項羽，垓下一戰而獲天下，大帥又何必輕生致貽他人恥笑耶。末將有一計，可破洪楊亂黨。”曾國藩一聽有計可破洪楊急忙問道“何計。”李鴻章道：“洪楊作亂以來，所到之處，使洋人利益大受衝擊。英美法三國使團一再表態。願意幫助中國政府*洪楊之亂，其條件是對《中英南京條約》，《中美望廈條約》，《中法黃埔條約》進行重新修改。我想，洋人要求修改條約無非就是想從中多得點利益，借洋人之兵勘洪楊之亂，息我之兵，省我國之軍費，以省軍費之銀而酬洋人，有何不可。且洋人中，有一美籍人華爾，系海盜出身，在美國犯有重罪，現逃在上海，幸上海地方官為其周旋，說通美使，赦免其罪。華爾其人擅長軍事，且特愛冒險。洪洋部將李秀成攻蘇洲後，兵進上海。上海地方官吏和外國鉅商組織了一支洋槍隊，與亂黨抗衡，華爾任洋槍隊司令，其始建之初，其成員大多是華爾為海盜時的一些部屬，後又從菲律賓、西班牙等地僱傭一批亡命之徒。為了與亂黨抗衡，又吸收了上海當地的一批流氓、地痞、混混。如今洋槍隊已發展到四千餘人，全隊裝備一律是洋槍洋炮。加之其成員皆系亡命之徒，因此戰鬥能力特強，以往和亂黨巨首李秀成曾多次交鋒，亂黨均未獲得便宜，只是也要花很多銀兩。

（二十二）

時曾國藩帳下有一很受器重的部將，名左宗棠，向來對李鴻章其人過於圓滑不滿，且極鄙視李鴻章崇洋媚外，而且不顧國家主權和民族尊嚴的行為。如今一聽李鴻章欲借洋人之力剿滅太平軍，忙向前一步，對曾國藩道：“英、美、法三國助我勘亂，意在換約，此兵決不可用，華爾之洋槍隊倒可用之。曾國藩遂對李鴻章言道：“你速派人去上海和華爾聯絡，許以重金，叫他襲擾淞滬，蘇錫常，並告淞、滬、蘇、錫、常各級官佐之地方守備部隊皆應為之臂助，共同襲擾洪匪後院。我這裡將兵分六路，分攻九江、嶽洲、蕪湖、武昌、江寧。”

卻說洪秀全在南京城內，派冀王石達開率軍西征，丞相林風祥北攻，李秀成，陳玉成分堵江南，兼顧淞滬後，自覺萬無一失，靜等捷報，遂做起太平天子來了，整日裡耽情酒色，歌舞彈唱，在後宮裡行樂，把天國大權統交東王楊秀清料理。偏這楊秀清雖一人之下，萬人之上，猶不滿足，漸漸地把洪秀全也不放在眼裡，所有軍事文報，刑賞黜陟，任意所為，根本不奏報，更不與諸王商議，北王韋昌輝雖為東王所節制，但其勢力與東王不相上下，屢向洪秀全進言“謹防東王篡謀。”洪秀全也有所察覺，遂對韋昌輝言道：“如今天國重權皆歸東王，朕又何能奈何？”言畢淚如雨下。韋昌輝見天王如此，遂暗下決心“誓除東王，以絕後患。”是夜，率眾圍困東王府，假傳天王聖旨。楊秀清謀逆不軌著即加誅。“眾將官率兵一擁而入，將東王砍死，閤府人眾，一個不留，越數日，北王正在府中高臥。東王餘黨集眾圍攻，雙方爭鬥，相持不休，洪秀全遣使密召翼王石達開，燕王秦日綱入靖內亂。石達開，秦日綱為之調停，韋昌輝不服，惱了石達開大聲道：“你如此削弱我天國力量，恐怕天國要亡在你的手中了。”說罷憤然離去。是夜韋昌輝又密遣部眾圍攻燕、翼兩王府，石達開聞警，獨自逃亡縋城