尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。

“小門生荒唐！”最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，“不過，小門生是奉的老母之命！”

潘曾綬越發詫異，“你先起來。”他說，“令堂何以有此亂命？”

這是連洪老太太亦責備在內，洪鈞益感到事態嚴重，著實要大費一番口舌。有此想法，他反倒沉著了。定一定神，儘量用從容的語氣，解釋他有兼桃的身份，照習俗可以娶兩房妻室。而藹如於己有恩，亦即是於洪家有恩，迎娶廟見，應可邀得宗族的諒解。而況藹如德言容工，四德俱備，足可做個賢妻良母。

潘曾綬聽這番話，就不是開頭聽他贊藹如的那種神情了，不時將頭擺一擺，作出不以為然的樣子。等他說完，益發大大地搖頭。

“四德俱備，還要加上一塵不染才好！”

“白壁之暇，也就是淪落風塵這一點。這是造化弄人，絕非她的本心。”

“風塵中有幾個是自甘下賤的？文卿，”潘曾綬神態緩和了些，“你不要跟我爭！我先請問你，你是不是要用花轎抬她進你們洪府的門。”

洪鈞略一遲疑，旋即加重了語氣答一聲：“是！”

“在哪裡辦喜事？”

“這，還沒有定。”

“總是在蘇州囉？”

“大概是。”

“好！這是歸娶。”潘曾綬放下水菸袋，很起勁地說，“狀元歸娶，是百年難遇的美談，勢必轟動四海。文卿，你想過沒有，人家要打聽你這位狀元娘子的出身，打聽清楚了，人家會怎麼想？”

這一問將洪鈞問住了，強自辯道：“她亦是名臣之後。”

“皇帝之後也沒有用，明太祖的子孫還討飯呢！這且不談，我再請問，歸娶是不是要請假？”

“那當然。”

“然則，你請假的摺子上如何措詞？你別忘記，殿試的大卷子上，有你親筆寫的履歷，有妻有子；髮妻在室，不是續絃，怎又歸娶？至於你所說的兼桃得娶兩房妻室，我還沒有翻過‘會典’，不知道是何說法？不過，一定要事先奏準，是可想而知的。”潘曾綬略停一下，提高了聲音說：“準不準，事在未定之天；就算準了，能不能容你娶妓為妻，又是一回事！”

“娶妓為妻”四字，刺耳痛心；洪鈞默然半晌，不自覺地吐出一句話來：“照太老師的意思，莫非讓小門生唱一出‘海神廟’？”

“海神廟”是元朝的雜劇，明朝王玉峰曾加改編，題名“焚香記”，描寫的是王魁負桂英的故事。蘇州人熟悉崑腔，潘曾綬當然知道“海神廟”的內容，不由得勃然大怒，“你這叫什麼話？”他氣得吹鬍子：“為你好，你倒說我陷你於不義！真正豈有此理！”

洪鈞悔之莫及！實在想不到這一句話會得罪了長者，唯有趕緊請罪，“太老師，小門生失言了！”他請個安自責：“小門生荒唐，該死！”

這時在窗外屏後偷聽的人，少不得現身排解。其中吳大澄最熱心，一再為洪鈞解釋，請大老師消氣。費了好些功夫，才將一場紛擾，平息下來。

“我沒法子再說了！”潘曾綬說：“文卿執迷不悟，非搞出大亂子來不可！清卿，”

“是。”吳大澄很恭敬地答應。

“你們談談。有些話，我亦不便說。”

“是！大老師先請進去；我跟文卿來細談。”

於是洪鈞起身肅立，目送潘曾綬的背影消失以後，頹然倒在椅上，不住用手捶頭。

接著，吳大澄將洪鈞邀入他的臥室——潘祖蔭最好金石碑版，而吳大澄對此道很下過一番功夫，所以特地為他佈置一間臥室，以便朝夕切磋。那間臥室中，到處是三代銅器、漢魏殘碑，以及各式各樣的拓片，在潘家是一處不準等閒婢僕接近的禁地，所以正宜於密談。

私下相處，吳大澄無須掩飾顧忌，憂容滿面的問道：“文卿，聽說你有親筆書信在李藹如手裡，稱她‘夫人’，稱她母親‘岳母’。這，不會是真的吧？”

從反面相問，表示他希望並無其事；洪鈞意會到此，不由得有些著慌，“這是誰說的？”他問。

“潘葦如。”

“喔，是他！他來了，我怎麼不知道？”洪鈞恍然大悟，所有關於煙臺的訊息，都是潘葦如帶來的。

“他住了一夜就趕回天津去了，過兩天還來。”吳大澄又問一句：“有沒有那樣的信？”

這是不容抵賴，也是洪鈞不便抵賴的，他很吃力地答說：“有的。”