光滿面，十分精神，穿著鋥亮的鐵甲，腰間火銃沉甸甸的，一望即知，裡頭塞滿了彈藥。他們走到茶棚前，都下馬來喝水，老婆婆極是熱情地端了茶來，又牽了他們的馬要去飲。這幾個兵士倒是寡言少語，聚在一處端碗喝水，只是時不時撩蕙娘和焦勳一眼，見兩人安之若素，衣裳用料也都不錯，也並不曾上來盤問。

蕙娘看了他們幾眼，還在心裡思忖呢，焦勳便低聲道，“是崔家的兵，應該是剛巡邏回來。”

他現在說的也不是蘇州話了，而是在北方比較冷僻的粵語，蕙娘點頭道，“好精神，連京郊大營都很難見到這麼悍勇之氣外露的兵馬了！”

沒想到，她多年沒說粵語，到底有點生疏了，這句話說得半文不白，很容易聽懂。不過好在也不是什麼犯忌諱的話，因她說的是方言，反而顯得心誠，幾個兵士面上都有點笑意，老婆婆亦大聲道，“可不精神？俺們這一帶的平安，都靠兵爺給我們衛護呢。”

她又有些擔心地問那兵士頭領，“隊長，最近，女真人是不是又要打過來了？”

那頭領不屑地哼了一聲，道，“您擔心什麼！來了就打！俺們可不是西北那些窩囊廢，這些年來，女真人可曾從我們崔家兵手裡討到過一點好處？”

說著，將碗一丟，拍拍手丟了幾文賞錢，一聲招呼，一群人又上馬去了。焦勳等他走久了，方才笑道，“的確，這些年來要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他們雖然很少出東北，但一百多年來，的確是把東北守得風雨不透，愣是沒讓女真人找到一點機會。從他們的體魄來看，也算得上是一支精兵了。”

蕙娘凝視著他們的背影，心裡卻不免惦記起了權瑞雨和她未曾謀面的大伯――崔家應該是從不曾剋扣軍餉，他們的兵，看來都吃得很好，被養得也很忠心、很聽話。能做到這一點，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了――現在除了桂家、許家以外，還有誰家是不吃空額的？連定國公都吃！會咬人的狗不叫，看來，起碼在這裡的守軍，對當地局面還是很有影響力的。

她給焦勳遞了個眼色，因揚聲和老大娘搭訕起來，有了焦勳從旁幫腔，三人不一會就說得熱火朝天，那老婆婆問了兩人要去西北邊境，便道，“哦，那裡人更苦，俺們這裡，也就是女真小姓和海盜而已，他們那邊是女真的大姓，愛新覺羅家，每年到了秋收時分一定是會來搶的，這裡長城又修不好，兵老爺們好像也不方便過去，你往那邊走，村村都有牆、有兵，那邊人為了爭水源，打起架來才好玩呢。”

她做過路人生意的，這些掌故自然滿肚子都是，一番話說來，蕙娘都覺得對東北局勢多了幾分瞭解，倒是比她上次過來時被人服侍著一路都是上車住店，要敞亮了許多。等兩人休憩過上路了，焦勳也給她介紹，“達家老家的確就在愛新覺羅的牧場左近，其實說白了，這塊地還是從愛新覺羅手上搶來的，從前是他們的林地和獵場，所以那一帶經常有摩擦，當地的漢子都自發組了村兵，每年秋後巡邏報警。達家又是大姓，他們的私兵，在當地絲毫都不顯眼。”

蕙娘若有所思地點了點頭：若當地和權家在白山一樣，整個縣的土地都是他們家的，那麼達家要養一兩千的私兵，在這種風氣下，真是名正言順。連崔家都不會動什麼疑心，當然，私底下如何運作那又是另一回事了，要把這些民兵武裝、訓練到能和正規兵抗衡的程度，也需要大量的金錢、人脈上的支援。不過，她也不能不承認，在切實地感覺到了東北的氛圍以後，她對達家兵的質量，還是多了幾分信心的。紙上得來終覺淺，畢竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的籌碼有多沉重，又該如何去應用。

“難怪他們這麼著急於巴結仲白。”蕙娘沒把更深層的話說出來：難怪他們如此害怕失去朝中的靠山，也害怕跟鸞臺會決裂，如果朝廷裡有人蓄意要找達家的麻煩，只需剝奪了達家操練鄉勇的權力，不到兩年，達家必然在寧城存身不住。這和楊家、王家等世家還不一樣，他們的退路，天然就比別家為少……“原來是應在了這裡。”

焦勳笑了笑，道，“神醫是幫他們不少，不然，達家哪裡還能留著根本基業？他們亦是深知此點，所以對我一直都是很恭敬的。但，話又說回來了，這支兵，畢竟姓達……”

蕙娘也明白他的意思：不論達家嘴上說的多好聽，這支私兵都不可能完全聽從立雪院的指揮行事。和權傢俬兵一樣，這都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但話又說回來了，培養點探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和權家、達家這樣在特殊的環境中生活，不然想要蓄