河裡給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那麼多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院裡，地勢低窪，大水捲進鎮子裡時沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉……

四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這麼一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子裡的孩子就沒保住……當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。

可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀於水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這麼一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂夥計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。

也因為這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭——當時陪著四太太一道出門辦事——自己又沒有兒女，焦家的妻妾關係，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。

不過，很多事情，也還是隻有親母女之間，才說得出口。

“身份變了，態度也要跟著變。”清蕙就從來不會這麼直接地和四太太抬槓。“這不是您教給我的嗎？現在又要我多為太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家裡的事，她還睡得著覺嗎。”

三姨娘神色一動，“怎麼，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？”

——竟是隻聽清蕙的語氣，便猜了個八。九不離十。

蕙孃的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。

“她人是不在，可胡養娘還在嘛。”清蕙稍微說了些府裡的事情，“還有文娘、蓮娘……”

三姨娘聽得大皺其眉。“你就不該提這個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎麼到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，爭個閒氣，只能壞了一家人的和氣。”

這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和孃家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風平浪靜——

但她能忍別人，並不意味著別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，佔盡先機，就永遠都鬥不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。

當然，這也不是就說做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎麼說，眼下看，還是她的嫌疑最大。

就不知道她為什麼會挑在那時候下手，那時候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來說，是不會再礙她的眼了……

“人都有賤骨。”她淡淡地說。“不懲一儆百，將來自雨堂的處境只有更艱難。與其到時候再來大開殺戒，不如現在輕輕巧巧，就把人給發落了。大家心裡存個畏懼，行事沒那麼難看，倒都能儲存體面。”

這也是正理，三姨娘沒吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個姨娘來多嘴多舌。“蓮娘怎麼和你說的，你細細地和我說一說！眼下，你還是要多關心你的婚事，如何能說個妥妥當當的好人家，那才是最要緊的事。”

蕙娘只好把蓮孃的幾句話給複述出來，三姨娘聽得很入神，又問她，“你是見過何芝生的吧？這個小郎君，人怎麼樣。”

蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個字，“還成。”也就不說什麼了。

即使是這樣，三姨娘也很滿意，“能讓你這麼說，這個人想必是極好的。”

她看了女兒一眼，不覺嘆了口氣，便壓低了聲音，“太太性子軟，太和塢的那位也算是有些本事。乘著老太爺身體還好，親事能辦就早辦了，你不至於受太多委屈……”