頭，朽木信濃守元綱的官邸。“你先前去，讓朽木元綱為我安排住宿。”

“是。”森三左衛門領著十六個貼身侍衛，縱馬而去，踏上荊棘叢生的狹窄山路。

昨晚，亦即二十七日夜，信長在佐柿城受到了粟屋越中守的熱情款待。他似乎認為在這裡也能得到同樣的待遇。森三左衛門的身影消失後，松永久秀竟在馬背上呵呵地笑起來。

“久秀，笑什麼？”信長問道。

久秀立刻恢復嚴肅的表情，轉頭道：“深淵的河童、山中的狐狸？可是照我這老狐狸的看法，朽木元綱不會輕易讓我們過了這朽木谷。”

“你是說元綱也要背叛我？”

“正是。元綱雖是佐佐木、淺井氏的敵人，對您卻尤為不滿。如果他和淺井家勾結，在此對付您，那麼……”

“停！”沒等久秀說完，信長就揮手讓隊伍停止前進。久秀所說不無道理。信長讓秀吉殿後，撤出敦賀城後，一直在思索應於何處，以及如何才能擊敗淺井、朝倉的聯軍，根本無暇去琢磨朽木元綱的心思。

“久秀！”信長又恢復了戰鬥時的聲音和雄姿。他目光如炬，緊緊盯住久秀，頭腦中已經在盤算接下來的戰役部署了。“你現在明白我帶你在身邊的用意了吧？”

“您是說……”

“三左回來後，就輪到你這隻老狐狸出動了。”

久秀笑道：“在下明白。”

“你知道？”

“是。既然進是死，退亦死，我早已抱定了必死的決心。聞名大和城的老狐狸，怎會被朽木谷的小狐狸打垮？”

“真是無毒不丈夫啊，哈哈哈！”

夕陽西下，晚霞燦然，兩側的懸崖直指蒼穹，他們要在這裡和敵人一起迎接天明瞭。

“織田公，”久秀皺起眉頭，正色道，“我會用盡方法讓元綱前來歸順。若他同意，我會帶他的人質前來迎接您。倘若我沒回來，定是與朽木同歸於盡了。那時，您再另謀他路吧。”

信長輕輕點了點頭：“久秀，不必擔心。你若認為我信長竟然無能到會被朽木這種鼠輩算計，那你可以和朽木聯起手來取我性命。”

松永彈正微微笑了。信長對他無半點信任。即便如此，久秀仍然下定決心要前去勸說朽木歸順。

不久，就看見森三左衛門從暮色蒼茫的山間小路上氣喘吁吁縱馬回來。“主公，元綱披掛整齊，好像在暗中調兵，不肯給我們開門。”

“知道了，知道了。”信長面向群山狂笑起來，“不必擔心。這裡有只更精明的老狐狸。”

松永久秀面帶笑容地看著森三左衛門從馬背上跳下：“稍後你們就可見識我的三寸不爛之舌了。”

“哦，你的口氣還真不小。”信長猛地調轉馬頭，指著朽木官邸的方向，怒喝道：“前進！”

久秀收起笑容，對三名侍從道：“跟我來！”其勢彷彿要與朽木決鬥一般。

看到久秀遠去的背影，信長又高聲笑了。萬一久秀失敗……這種擔心對於信長來說是多餘的，因為他有足夠的自信，他不相信自己這樣的人物會在這裡丟掉性命。

前往朽木府邸的松永久秀也是同樣的心情。連義輝將軍和三好亂黨都能對付，怎會說服不了朽木這個鼠輩，而讓信長取他的性命？

但信長還是有點害怕，並非基於理性，而是來自閃電般的直覺。這種直覺往往能讓他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱點，那就任由久秀和朽木前來取自己的人頭，這種話雖然充滿了必勝的自信，但又刺耳可恨。

等著瞧吧，我久秀要現出你信長所無之能！久秀策馬揚鞭，迅速來到朽木府邸門前。

“什麼人？”三個全副武裝的家丁，挺起長槍，擋住了久秀。

久秀眯縫起眼打量著周圍：“辛苦了。”

他緩緩抬頭望著門前的那顆大櫸樹，“哦，這棵樹的年齡不小了，大概有六七百年了吧。”

挺槍而立的家丁們一時不知如何是好，怔怔地站著：“您從哪裡來？”

“哦，我？告訴朽木元綱，多謝他重兵把守。我松永彈正久秀從織田陣中前來拜望，快去通報！”

“什麼？”家丁們簡直難以置信，但被久秀的氣勢鎮住，納悶地進去稟報了。

久秀也不下馬，悠然地欣賞著周圍的暮色。門內處處掛起燈籠，點燃火把，好像要防止信長夜間來襲。顴骨凸出、鬍鬚飄飄的朽木元綱大步流星出得門來。

“朽木元綱嗎？”