朱元璋第一次掌兵，故對它的管理、操練極為重視，親自挨個召見、考察，三十選一，從中挑出二十四個有膽識、會武藝、精明能幹的漢子，分任大小頭目，替他管理部隊。

這二十四個人都是他的同鄉，其中不少還是他的兒時夥伴，受過他宰牛療飢之恩，自小就信服他。他知道，鄉情加威望，才能保證他們對自己的忠誠，鞏固自己的權勢。朱元璋的眼光的確很毒，看得很準，這二十四人後被人稱為“二十四將”，此後跟著朱元璋出生入死，東討西征，北伐南攻，個個立下過汗馬功勞，成為大明王朝的開國元勳而名垂青史。

不過，濠州城裡的景況越來越叫人看不入眼。大小頭目只知尋歡作樂，毫無進取之心，御眾無方，部隊缺乏訓練。士卒則一味在城裡尋釁生事，搶掠百姓，毫無紀律。

朱元璋知道梁園再好，也不是久留之地，再不走，便會毀了自己，給這批鼠目寸光、醉生夢死、無德無才的莽漢們殉葬。

一聲“有大鍋飯吃”，召來七百飢餓難耐的鄉親當兵（2）

至正十四年（1354年）正月初一的凌晨，他帶領二十四將，騎著高頭大馬，向濠州城外馳去。

馬蹄得得，鐵蹄在佈滿嚴霜的青石板上碰出點點金光。

在二十四將的簇擁下，披著紫色羊毛大氅的朱元璋顯得格外的凝重。

他此行是要到定遠去開闢新的根據地。臨行前，他把七百人馬交給郭子興，只帶走這二十四人作親隨。他向郭子興立下了軍令狀，保證給他開拓疆土，帶回一支精壯人馬來。

沒料想這次出師不利，走到半路，朱元璋即突發重病，高燒不退，胡話不止，有時還昏厥過去，部下們只得扶持著他又返回濠州。

回到濠州，延醫治病，病卻越來越重。馬伕人日夜守候，喂湯喂藥，直拖了二十來天，病才逐漸好轉，終於能下床走動了。

這天，他正躺在床上靜養，忽聽門外有人杖策嘆息而過。朱元璋心中一動，問道：

“好像是大帥的聲音，不知為何這般長嘆？”

馬伕人遲疑了一下，才說：

“定遠張家堡有個驢牌寨，寨子裡有三千多兵馬，寨主是父帥的舊交。眼下缺糧乏食，又孤立無依，想來投奔父帥，又拿不定主意。父帥想派人去勸說，卻又找不到合適的人。機會難得，轉瞬將逝，故父帥愁悶難解，連日來長吁短嘆。”

朱元璋聽了，頓然坐起，說：

“這麼大支人馬，丟了實在可惜，還是我去吧！”

便硬撐著起來，叫馬伕人攙扶著去見郭子興。

說明來意後，郭子興是喜憂交加，說：

“我也知道此事非你莫屬，只是，你這號身體能勝此勞碌嗎？還是別勉強。”

朱元璋強擠出幾絲笑容，說：

“眼下豈是靜臥養痾之時！過了此村便再無此店。若讓別人搶先一步，把這支人馬招去，腸子悔青也無法可施了！”

郭子興沉吟片刻，又問：

“既是如此，你是否多帶些人馬去？”

朱元璋苦笑一下，說：

“此行非去廝殺，乃是勸降，人多了反易引起對方的疑心，依我看有十人足矣！”

他馬上傳令叫費聚等二名騎士去挑選八名精壯機靈的步卒來，收拾一下即上路。

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搞了回綁架，朱元璋在驢牌寨撈得第一桶金

寒風刺骨，大病初癒的朱元璋身穿重裘，仍感寒氣難擋。路上連發兩次病，還昏倒過一次，他都不肯歇息，硬撐著堅持趕路，怕誤了大事。

終於來到了寶公河，隔河就是驢牌寨。

忽然，寨子裡一陣淒厲的號角聲響起，一隊隊士兵從營盤中衝出，排列出一字長蛇陣。

隨行的步卒慌了，掉頭想逃。

朱元璋大聲喝住，說：

“彼眾我寡，他們只要放馬過來，你等能跑得脫？如今只有挺身上前，興許能爭條活路。”

剛穩住眾人之心，只見對面軍營中走出一個頭目，朝這邊搖手高喊道：

“對面何許人？來此何干？”

朱元璋見狀，叫費聚回喊：

“我們奉郭子興元帥之命，從濠州來與貴寨主商議要事，請立即稟報！”

那人果真返身入營，一會兒，又出營喊道：

“請你們主事者步行過來！”

朱元璋在人扶持下下了馬。因久病體虛，連打了幾