索餉、鬧事卻時有發生。一時沒有別的法子可想，曾國藩不得不實行老九的辦法，向湘軍將官們宣佈：裁軍之事暫時不提了，以後再說。這樣，才逐漸平息了湘軍的怒潮。

這時，曾國藩忙於部署修繕城垣，重建滿城，並親自監督江南貢院的修復。貢院開工的那天，曾國藩邀請金陵城內城外百多位德高望重的讀書人，來到位於秦淮河畔貢院街上的貢院舊址邊。這些讀書人中，有汪曾甫、錢密之等十人為宋學宿儒，在江南素有三聖七賢之稱，曾國藩對他們很是禮遇。大家見偌大的江南貢院，除至公堂、衡鑑堂、明遠樓未受大的損壞外，其他如監臨、主考、房官、提調、監試各屋，謄錄、對讀、彌封、供給各所片瓦不見，一萬六千間號房板蕩然無存，這些耆儒們對此慘景莫不哀嘆不已。曾國藩對他們說，不管工程量多大，都要搶在十一月前把貢院修好，不但舉行本屆鄉試，還要補行戊午、辛酉、壬戌三科，都在今年一併錄取，並增建號舍四千間，達兩萬整數。又考慮皖北尚在捻軍控制之下，其應試秀才不能前來江寧，特為安徽省留下四成名額。

曾國藩的這些話引得老儒們萬千感激，紛紛稱讚此舉是為江南讀書人所做的第一大善事，功德無量。一個老頭子顫巍巍地當眾跪下，給曾國藩磕頭，涕淚滿面地說：“中堂大人，你是活佛活菩薩，我為我祖孫三代人向你磕頭祝福。我從咸豐三年起，整整盼了十三年，終於盼到了今天。十一月我要帶著兒子、孫子，祖孫三代前來應試。中堂大人，從明天起，我每天三炷香，對著你的長生牌位磕頭行禮，託你老人家的福，我李老頭子還能活著看到這一天的到來。”老頭子趴在地上，嘮嘮叨叨地說了許多，說得曾國藩又歡喜又酸楚。

這百餘個老儒們回去後四處傳揚，把江南兩省的舉子們喜得心花怒放，感激的信件成百上千地飛向總督衙門，使久處憂鬱之中的曾國藩略感一絲欣慰。這天上午，曾國藩照例來到簽押房，審批案頭上堆得高高的文書。首先開啟昨夜送來的幾份廷寄，剛讀到第一句話，曾國藩就驚呆了，照例的“準兵部火票遞到議政王軍機大臣字寄”套話中赫然缺了“議政王”三字。他頓時詫異萬分，連下文都無心看下去，便開啟第二件，也沒有“議政王”三字，再開啟一份仍沒有。昨夜收到的三份廷寄，均無“議政王”三字，他覺得此事非同小可，趕緊招來趙烈文、楊國棟、彭壽頤，三個心腹幕僚看後也深為不解。

曾國藩憂慮地說：“自同治元年來，軍機處發出的檔案，從來沒有出現過這樣的事，即使恭王生病期間，‘議政王’三字亦冠在前，這次若不是有生死大變，則一定有非常大事。”

“事情來得突然。”趙烈文沉思著說，“不過卑職早就聽人說，蔡壽祺的那份劾折，原不是衝著中堂、九帥和其他湘軍統帥來的，矛頭指的是恭王，說恭王是湘軍的靠背山、保護傘。”

“這話我也聽說過。”楊國棟說。

“蔡壽祺一個小小的御史，哪會有這樣大的膽子，必定有人在後面指使他。”彭壽頤託著腮幫子，深思熟慮地說出這句話來。

“長庚說得極有道理。”趙烈文說，“這個人八成是西邊的太后。”

在曾國藩的密室裡沒有禁忌，上至皇太后、皇上，下至督撫兩司都可以直言明說，但出門則不能妄說一句，而進得這個密室的也只有少數幾個心腹幕僚。聽著他們的分析，曾國藩覺得事情比自己所想的還要嚴重得多。假若恭王不是猝然去世，而是被罷黜的話，那最主要的一定是因為他和湘軍的緣故。想到這一層，曾國藩心裡恐懼起來。他端坐在太師椅上，右手不斷地捋著長鬚，面色凝重，一言不發。

“中堂。”趙烈文輕輕叫了一聲，“我們在這裡議論，好比瞎子摸象。這樣一件大事，震動中外，這兩天必有京報來，我們看到京報後再說。”

正說話間，荊七捧來一大堆從京師來的函件，彭壽頤急忙從中挑選京報。找到了！京報在首要位置上登載明諭：“諭在廷王大臣等同看：朕奉兩宮皇太后懿旨，本日據蔡壽祺奏恭親王辦事循情貪墨，驕盈攬權，多招物議，妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權重，目無君上，視朕沖齡，諸多挾制，往往暗使離間，不可細問，若不及早宣示，朕親政之時，何以能用人行政。恭親王著毋庸在軍機處議政，革去一切差事，不準干預公事。特諭！”

曾國藩看完這道特諭，半晌做不得聲，他輕輕揮手，示意趙烈文等人退出。自己獨自坐著，忡忡然彷彿呆了似的。不知過了多久，荊七在他的耳邊說：“大人，天已黑了，要掌燈嗎？”