這些牙行與江南七省一百八十六家商賈簽有供貨死契，江蘇杭州總數上萬畝的蠶園、僱工上千地機織坊皆為齊強所用。浙江衢州兩球官紙紙坊，每歲發錢數千萬兩，衙門十之六七用紙由其供應，其進貨權亦有三分在齊強手中。兩湖之地商賈遠及雲南、羅將明珠翠玉運回，以最上首出貨價與齊強交易。川陝湖三省交界處盛產的鐵、紙、鹽、木炭、香菌、藥料貨源亦被齊強與當地豪紳、河漕相議，一入江南之地便悉入掌中。

齊粟娘目瞪口呆，喃喃道：“哥哥，九爺實在應該招你做女婿……”

齊強哈哈大笑，“咱們是什麼身份？不過是人家的奴才罷了，辦得好是應該，辦不好就得滾蛋。”取出一張細細密密寫滿蠅頭小字地江西夾宣紙，放入齊粟娘手中，“收好了，這些人和哥哥打了十來年的交道，也沒什麼信物。等演官兒來了後，咱們把你的事兒辦完。橫豎九、十月正是進貨的大日子，他們都要來這二十一處牙行，哥哥就帶著你去走走，讓他們認認你地臉。”

齊粟娘歡喜笑道：“哥哥不是急著去揚州麼，竟有暇和我四處走走？”

“連震雲這邊已是見了一面，也得容他細想想。揚州的鹽商難纏得緊，要不是川鹽獲利不及淮鹽，那些爺們又盯著太子爺的揚州府，我實在是懶得和他們打交道。”齊強看著齊粟娘把名冊細細摺好收入懷中，笑道：“咱們也有三四年沒見，你守在鄉下哪裡又是回事？還不如和哥哥出去耍玩呢。”

齊粟娘滿心歡喜，滿腔的煩惱傷心一時也散了不少，直喚比兒進屋一起再整行裝。比兒、枝兒聽得要在江南七省遊歷耍玩，俱是歡喜，枝兒雖是念著七夕，但想著要離開比兒，卻終是不捨。

吃了午飯，齊強陪了笑臉，要到私窠子裡去度夜。

齊粟娘拿他沒法，只得叮囑伏名好生侍候著，看著他換了一身鮮亮新衣，腰間玉帶上掛了一堆零碎，得意洋洋地去了。

齊強一去，宅子裡便只留下婦孺老弱。齊粟娘原坐在東廂房中背名冊，不知不覺屋裡黑了下來，腹中大有飢意。她掌上燈，叫道：“比兒，大爺今兒晚上不會回了，咱們把前後門都關上……”走到廚下，只見比兒正看著枝兒與劉婆做飯，齊粟娘笑道：“行，你在這兒待著，我去關門。我正餓了，趕緊把飯做出來。”說罷，從廚房門前取下一個紙燈籠，沿著石徑向後門而去。

齊粟娘正要插上門梢，卻聽得門外水巷裡，水波拍打船舷之聲輕輕作響，不禁惑，“平日裡外頭不會停船……”她開啟門，將燈籠挑出，向水巷裡一照，隱約見得狹窄的水道上，黑漆漆的水面靠邊擠著一條小烏篷船，前後無人，粗布艙簾拉得緊緊。水巷盡頭城西漕幫壇口門前，被四個大紅“漕”字燈籠照得通亮。

齊粟娘打量了這船幾眼，覺得與揚州漕連府前小烏篷船並無二致，便也作罷，只當是船家一時停錯，縮回了頭，將門緊緊關上。

齊粟娘用了飯，把比兒、枝兒、劉公劉婆都叫到堂屋裡喝茶說閒話。劉婆上了年紀，喝了一碗茶，便有了尿意。她告了罪，接過枝兒遞過來地燈籠，起身到後頭入廁。

已是九月深秋，夜風甚大。劉婆從暖和的堂屋裡一出來，便打了個哆嗦，抬頭看了看被大風吹得亂晃地樹枝，抓緊衣襟急急向後頭走去。

她走回自己的小屋，進門掌燈，從床後掇出馬桶，開啟蓋子褪了裙子向上一坐。她這邊正打著哆嗦爽快著，忽聽得後門外銅鑼聲雜成一片，亂嚷聲此起彼伏，“別讓那雜種跑了！他傷了當家地！把四周的水巷都封住！”

劉婆驚了一跳，頓時把尿嚇了回去，急急繫了裙子，提著燈籠趕到後門，方把耳朵貼上門縫兒，那厚木門突地被擂得山響，直向她耳朵裡撞。

劉婆嚇得腳軟，哪裡敢去開門，哆嗦著就向堂屋裡趕，她還走兩步，外頭粗暴地嗓聲叫道：“開門，開門！不想活了麼？漕幫裡搜查人犯！”

劉婆那兩隻小腳立時被“漕幫”兩個字生生釘住，待要開門，大爺不在，家裡都是老弱，待要不開門——“找死啊！老子看到門口有燈了！再不開門，小心你全家！”

劉婆用袖子一把捂住手中的燈籠，只是那亮早透了出去，門外的漕幫幫眾越發叫囂起來。劉婆心中害怕，走回去，抖著手抽開門梢，“漕上的爺……我家主人也是……”

她還未說完，後門啪地一聲被踹開，立時將劉婆撞了出去，倒在地上呻吟已，眼見著四五個腰扎紅巾的大漢，橫眉豎目，舉著火把持著鋼刀要衝進門來，外頭響起叫聲，“找著了，點子在這兒！兄弟們快來！”